FBI-directeur Kash Patel spant $250 miljoen rechtszaak aan tegen The Atlantic

FBI-directeur Kash Patel heeft maandag een lasterzaak van $250 miljoen aangespannen tegen het Amerikaanse tijdschrift The Atlantic. Patel beschuldigt het blad van het verspreiden van valse en kwaadwillige beweringen over zijn functioneren en vermeend overmatig alcoholgebruik. In een verklaring noemt hij het artikel een "malicious hit piece".

The Atlantic reageerde direct en verklaarde dat het achter zijn berichtgeving staat. Het tijdschrift zal de zaak "vigorously" verdedigen en noemt de aanklacht van Patel "meritless".

Het omstreden artikel, gepubliceerd afgelopen vrijdag, is geschreven door journaliste Sarah Fitzpatrick. Daarin wordt gesteld dat Patel zich zorgen maakt over het verlies van zijn baan en dat getuigen hem beschrijven als iemand met "bouts of excessive drinking". Fitzpatrick is eveneens als gedaagde opgenomen in de rechtszaak. Haar bronnen zouden hebben gesproken over Patels "conspicuous inebriation" en "unexplained absences", wat bij FBI- en Justitieambtenaren zorgen baart. Een anonieme bron zou hebben verklaard dat de zorgen over een mogelijke terroristische aanval in de VS hem "uit de slaap houden".

Ondanks de beschuldigingen blijft het Witte Huis Patel waarderen als cruciale speler in het team van president Donald Trump. Een woordvoerder van het Witte Huis prees Patels bijdrage aan de daling van de criminaliteitscijfers en zijn bereidheid om Trumps politieke tegenstanders aan te pakken. Trump zou volgens bronnen tevreden zijn over Patels functioneren.

In de aanklacht, ingediend bij de rechtbank in Washington, ontkent Patel de beschuldigingen en bekritiseert hij The Atlantic voor het gebruik van anonieme bronnen. Fitzpatrick stelde in haar artikel dat ze meer dan twintig mensen heeft geïnterviewd die anoniem wilden blijven om "sensitive information en private conversations" te bespreken. De aanklacht stelt: "Defendants cannot evade responsibility for their malicious lies by hiding behind sham sources."

Patels advocaten zouden het tijdschrift hebben gevraagd om meer tijd te krijgen om op de beschuldigingen te reageren, maar The Atlantic zou niet hebben gereageerd. De aanklacht noemt dit "among the strongest possible evidence of actual malice".

Getuigenissen over Patels gedrag

The Atlantic beschrijft verschillende voorvallen waarbij getuigen Patel onder invloed van alcohol zouden hebben gezien. Zo zou hij regelmatig zwaar drinken in de exclusieve club Ned’s in Washington en in de Poodle Room in Las Vegas, waar hij vaak in het weekend vertoeft. Zes bronnen beweren dat vergaderingen en briefings met Patel moesten worden verplaatst naar later op de dag vanwege zijn alcoholgebruik de avond ervoor.

Het tijdschrift meldt ook dat Patels beveiligingsteam meerdere keren moeite had om hem ’s ochtends wakker te krijgen. Op één moment zou het team zelfs apparatuur hebben moeten gebruiken om een deur te forceren omdat Patel onbereikbaar was achter gesloten deuren.

Patel volgt Trumps voorbeeld

Met deze rechtszaak volgt Patel een strategie die eerder door zijn baas, Donald Trump, werd toegepast. Vorige week werd een rechtszaak van Trump tegen The Wall Street Journal van $10 miljard door een rechter in Florida afgewezen. De rechter oordeelde dat Trump niet had aangetoond dat het artikel met "actual malice" was gepubliceerd, de standaard voor laster. In september vorig jaar werd een soortgelijke zaak van Trump tegen The New York Times en enkele journalisten ook al afgewezen.