Hoe wij – en u – Jeff Bezos versloegen

Dit is het verhaal over hoe wij – u en wij bij Mother Jones – Jeff Bezos versloegen. En het begon met een opvallend moment op televisie.

Stephen Colbert zat op zijn show met een memo in zijn handen. Hij las voor wat zijn netwerk hem had gestuurd: een verbod om een interview uit te zenden met de Texaanse senatoriekandidaat James Talarico. Colbert reageerde furieus:

‘Ik weet niet eens wat ik met deze onzin moet doen.’

CBS beriep zich op een juridisch advies dat het interview mogelijk in strijd was met de equal time rule van de FCC – een regel die late-night talkshows al bijna twintig jaar niet hoeven te volgen. Toeval? Niet echt. Want op datzelfde moment zocht CBS-moederbedrijf Paramount goedkeuring van de Trump-regering voor een fusie met Warner Brothers Discovery.

Dit is geen geïsoleerd voorval. In 2020 zou Paramount-eigenaar Shari Redstone 60 Minutes hebben gevraagd om president Trump niet te provoceren tot na de verkoop van het netwerk – een deal die goedkeuring nodig had. En recentelijk benoemde Paramount-topman David Ellison, samen met zijn miljardair-vader Larry, Bari Weiss als hoofdredacteur van CBS News. Weiss staat bekend om haar kritiek op de ‘linkse media’.

Ook Jeff Bezos’ Washington Post toonde zich gevoelig voor politieke druk. Het blad trok zijn steunbetuiging aan Kamala Harris in. Kort daarna, tijdens Trumps tweede inauguratie, kondigde Bezos aan dat de opiniepagina’s voortaan alleen nog stukken zouden publiceren die ‘persoonlijke vrijheden en vrije markten’ ondersteunden. Een jaar later volgde een ontslaggolf van 40% van de redactie.

Dit alles is geen toeval. Het is het resultaat van een dieperliggend probleem in de Amerikaanse journalistiek: we hebben onze media toevertrouwd aan winstgedreven bedrijven, waar politieke winden en aandeelhoudersbelangen bepalen wat wel en niet wordt gepubliceerd.

Een geschiedenis van onderdrukte waarheden

CBS begon al in de jaren ’80 zijn nieuwsafdeling te knijpen voor kijkcijfers en winst – een trend die de film Broadcast News treffend verbeeldde. In 1995 onderdrukte het netwerk een baanbrekend interview met klokkenluider Jeffrey Wigand over de tabaksindustrie (zie The Insider).

De New York Times miste in de jaren ’80 de aids-epidemie en viel voor het racistische ‘superpredator’-verhaal in de jaren ’90. Voor de Irak-oorlog begroef de Post uitstekend eigen onderzoek naar leugens over massavernietigingswapens, terwijl de Times verslaggeefster Judith Miller deze leugens juist verspreidde.

Sindsdien zijn banen in de journalistiek met 80% gedaald – sneller dan in de kolenindustrie. Media als GE, Westinghouse, Verizon en Comcast eisten winst voor hun aandeelhouders, terwijl hedgefondsen zoals Alden Global Capital nieuws zagen als een bijzaak.

Dit alles verklaart waarom we al decennialang het geluid van leeglopende nieuwsredacties horen.