Ildemaro Vargas: De onverwachte opkomst van een MLB-verrassingsheld

Ildemaro Vargas, een naam die tot voor kort slechts een handvol MLB-fans kenden, staat momenteel in de schijnwerpers. Michael Waterloo, schrijver bij Baseball Prospectus en gespecialiseerd in fantasy baseball, gaf vorige week toe: "Ik probeerde deze speler al weken te negeren. Hij is 34 jaar oud en de meeste fantasy-spelers hadden hem tot twee weken geleden nog nooit gehoord. We hebben bijna 1.400 slagbeurten uit zijn carrière om te concluderen dat wat hij nu doet niet houdbaar is, noch wie hij werkelijk is."

Waterloo noemde goede redenen om niet over Vargas te schrijven, maar voegde eraan toe: "Maar..."

Vargas, wiens 27-wedstrijden tellende hit streak vorige week eindigde met een 0-for in zijn eerste wedstrijd van het seizoen, heeft zijn decennium in de MLB niet opgemerkt door spectaculaire prestaties, maar door consistentie en veelzijdigheid. Zijn slaggemiddelde van .388 is momenteel het hoogste van de competitie. Zijn aanpak? Weinig walks, nauwelijks strikeouts en een enorme hoeveelheid contact met pitches, zowel binnen als buiten de strikezone. Het is een stijl die MLB-teams waarderen, maar die weinig professionele stabiliteit biedt.

Een carrière van ups en downs

Vargas’ pad naar de MLB was allesbehalve rechttoe rechtaan. De Arizona Diamondbacks tekenden hem in 2015 uit een onafhankelijke competitie, waar hij eerder zes jaar in het systeem van de St. Louis Cardinals had gespeeld – zonder ooit hoger te komen dan Double-A. Toen hij bij de Diamondbacks tekende, was hij 23 en had hij een OPS onder de .600 in de Atlantic League. Toch bereikte hij in 2017 al de grote league.

Zijn aanwezigheid in bijna elk MLB-seizoen sinds 2017 verbergt echter een onzeker bestaan. De Diamondbacks ruilden hem in 2020 voor een kleine vergoeding, om hem een jaar later terug te halen – ook voor een symbolisch bedrag. Tussen 2020 en 2021 speelde hij voor de Minnesota Twins, Chicago Cubs en Pittsburgh Pirates. Zijn statistieken verbeterden vaak naarmate hij meer speelde, maar hij kwam zelden in de buurt van het league average. Alleen in 2022, toen hij verdeeld over de Cubs en Washington Nationals speelde, leek hij enigszins in de buurt te komen.

Er lijkt een correlatie te bestaan tussen zijn speelminuten en zijn prestaties, maar Vargas blijft een speler die moeilijk te voorspellen is. Toch is zijn huidige vorm een opvallende uitzondering in een carrière die tot nu toe vooral werd gekenmerkt door onzekerheid.