Kinderboekenambassadeur in opspraak na harde kritiek op kinderliteratuur

De kinderboekenwereld is in rep en roer na een uitspraak van Mac Barnett, de huidige nationale ambassadeur voor jeugdliteratuur. Barnett, tevens bestsellerauteur van meer dan zestig kinderboeken, publiceerde recent de essaybundel Make Believe: On Telling Stories to Children voor volwassenen. Daarin schreef hij: “Ik voeg nu Barnetts Addendum toe aan Sturgeons Wet: misschien is wel 94,7% van alle kinderboeken gewoon rommel.”

De uitspraak verwijst naar de beroemde Sturgeons Law uit 1957 van sciencefictionschrijver Theodore Sturgeon, die stelde dat ‘90% van alles rommel is’. Sturgeon verdedigde destijds de sciencefiction als genre, omdat hij geloofde dat elke literaire categorie te maken heeft met kwaliteitsverschillen.

Barnett is de negende ambassadeur voor jeugdliteratuur in de Verenigde Staten. Hij werd benoemd door de non-profits Every Child a Reader en de Library of Congress (LOC). Zijn taak is om de nationale aandacht te vestigen op het belang van jeugdliteratuur voor leesplezier, onderwijs en de ontwikkeling van kinderen. Zijn recente uitspraken hebben echter de gemoederen flink verhit.

Felle reacties uit de kinderboekenwereld

Veel auteurs en illustratoren reageerden verontwaardigd op sociale media. Een kinderboekenschrijver verwoordde de algemene frustratie als volgt:

“Hij heeft een platform om ons te beschermen en te versterken, maar in plaats daarvan zegt hij dingen die diep raken en boekverbieders in de kaart spelen. Dat is waarom we boos zijn. Niet omdat zijn kritiek op te didactische boeken geen waarde heeft, maar omdat zijn woorden de kinderliteratuur niet helpen.”

Een open brief circuleert inmiddels, ondertekend door meer dan 300 auteurs, illustratoren en andere betrokkenen. Daarin wordt opgeroepen tot een reactie van Every Child a Reader en de LOC om de schade van Barnetts uitspraken te beperken en zijn rol als ambassadeur te heroverwegen.

Barnett biedt excuses aan

Tijdens de eerste stop van zijn boekentour, in een gesprek gemodereerd door Jeff Kinney (auteur van Diary of a Wimpy Kid), gaf Barnett toe dat zijn woorden verkeerd waren begrepen. Volgens een gedeelde video op Threads zei hij:

“Toen ik die zin zag met mijn naam eronder, dacht ik: ‘O nee.’ Want in veel opzichten was het precies het tegenovergestelde van wat ik met dit boek wilde bereiken: het streven naar de beste boeken voor kinderen.”

Hij voegde toe dat hij de zin achteraf anders had willen formuleren:

“Als iemand het zo heeft gelezen en zich door mij teleurgesteld voelt, dan spijt me dat heel erg. Het is mijn fout, ik heb het gedaan.”

De reacties blijven echter verdeeld. Sommigen vinden zijn excuses oprecht, terwijl anderen vinden dat zijn uitspraken onvergeeflijk zijn voor iemand in zijn positie.