Musk versus Altman: Machtstrijd bij OpenAI onthult wantrouwen onder tech-oligarchen

Een gift die uit de hand liep

In mei 2016 deed Elon Musk iets wat niet bij hem paste: hij doneerde geld aan OpenAI. Een daad die hij sindsdien probeert te herroepen. Musk, de rijkste man ter wereld, staat bekend om zijn gierigheid. Zijn privéstichting geeft vaak minder uit dan wettelijk verplicht is. Musk verdedigt zich door te stellen dat zijn bedrijven inherent filantropisch zijn, omdat ze technologie ontwikkelen die ‘het licht van het bewustzijn verlengt’.

De $38 miljoen die hij tussen 2016 en 2020 aan OpenAI schonk, bleek aanzienlijk minder dan de $100 miljoen die hij later beweerde te hebben gedoneerd, of de $1 miljard die hij informeel beloofde. Toch was dit kapitaal cruciaal voor OpenAI, dat op dat moment nog in de kinderschoenen stond. Het geld hielp Sam Altman om talent aan te trekken en een naam te maken in de race om kunstmatige intelligentie. Maar de samenwerking verslechterde snel. Musk verliet de raad van bestuur, stopte met donaties en lanceerde zijn eigen concurrent: xAI.

Een rechtszaak over vertrouwen en macht

In 2024 spande Musk een rechtszaak aan tegen Altman en OpenAI. Hij beschuldigt hen van het ‘stelen van een goed doel’ door OpenAI om te vormen tot een volledig winstgedreven dochteronderneming van Microsoft. Musk eist dat het bedrijf terugkeert naar zijn oorspronkelijke non-profitstatus. De verdediging ontkent elke schending van afspraken en beschuldigt Musk juist van achterbakse tactieken om zijn eigen belangen te dienen.

De zaak, die deze week voor een federale rechtbank in Oakland wordt behandeld, gaat niet alleen over geld. Het is een machtsstrijd over wie de controle heeft over de toekomst van AI. Terwijl Amerikanen steeds kritischer staan tegenover de fysieke infrastructuur van AI, onthullen de openbare processtukken hoe weinig vertrouwen deze tech-oligarchen zelfs in elkaar hebben.

Van vrees voor Google naar een gebroken vriendschap

Musk en Altman werden oorspronkelijk samengebracht door een gemeenschappelijke angst: de groeiende invloed van één figuur in Silicon Valley. In 2015 domineerden Google en zijn dochteronderneming DeepMind de race naar kunstmatige algemene intelligentie (AGI). Musk herinnert zich een gesprek met Larry Page, medeoprichter van Google, tijdens een bezoek aan zijn huis in de late Obama-jaren. Musk vroeg wat er zou gebeuren met de mensheid als AGI werd bereikt. Page reageerde verontwaardigd en noemde hem een ‘speciesist’ – iemand die menselijke superioriteit verdedigt – en zei dat AI onze opvolgers zouden zijn.

Musk voelde zich bedreigd door deze visie en besloot actie te ondernemen. Samen met anderen, waaronder Altman, richtte hij OpenAI op als een non-profit om de ontwikkeling van AI te democratiseren en te voorkomen dat één bedrijf de controle zou krijgen. Maar wat begon als een gezamenlijke missie, veranderde in een bittere strijd over macht, geld en controle.

Vertrouwen is een schaars goed

De rechtszaak onthult niet alleen de persoonlijke conflicten tussen Musk en Altman, maar ook de bredere dynamiek binnen de tech-elite. Beide mannen worden beschuldigd van dubbelspel. Musk zou achter de schermen hebben samengewerkt met Microsoft om OpenAI over te nemen, terwijl Altman wordt beschuldigd van het misbruiken van donaties en het veranderen van OpenAI in een winstgedreven bedrijf.

De zaak is een venster op de wereld van tech-miljardairs: ze beloven technologie die de mensheid vooruit helpt, maar vertrouwen elkaar niet eens. De vraag is niet alleen wie er gelijk heeft, maar ook wie uiteindelijk de macht zal hebben over de toekomst van AI. En of die macht ooit in handen van het publiek zal komen.

«Deze zaak is niet alleen over geld. Het gaat over wie de controle heeft over de toekomst van kunstmatige intelligentie.»