Rechter blokkeert megadeal: Nexstar en Tegna moeten gescheiden blijven

Een Amerikaanse districtsrechter heeft vrijdag een voorlopig verbod opgelegd aan de fusie tussen Nexstar en Tegna. Ondanks dat de bedrijven vorige maand al een megadeal van 6,2 miljard dollar afrondden, moeten ze nu gescheiden blijven opereren. De rechter oordeelde dat de fusie onherstelbare schade zou toebrengen aan consumenten, onder meer door hogere prijzen bij betaaltelevisieproviders zoals DirecTV.

In een uitvoerige uitspraak stelde rechter Troy Nunley dat de argumenten van de aanklagers, waaronder DirecTV, waarschijnlijk stand zullen houden. Zij waarschuwden voor een vermindering van concurrentie in tientallen markten. De voorlopige maatregel volgt op een eerdere tijdelijke beslissing van dezelfde rechter, die vorige maand een voorlopig straatverbod oplegde.

Nexstar heeft al aangekondigd in hoger beroep te gaan tegen de uitspraak. Het bedrijf, dat met deze deal de grootste tv-zendergroep van het land zou worden, had eerder een fusie aangekondigd met Tegna. De combinatie zou meer dan 259 zenders omvatten en een bereik hebben van meer dan 80% van de Amerikaanse huishoudens.

Om de fusie goed te keuren, moest de Federal Communications Commission (FCC) een regel omzeilen die het eigendom van lokale zenders beperkt tot maximaal 39% van de huishoudens. Er is al jaren discussie over de vraag of de FCC deze regel zelfstandig mag aanpassen. Tegenstanders van de deal stellen dat alleen het Congres deze bevoegdheid heeft.

De huidige situatie is als volgt: in maart dienden acht Amerikaanse staten en DirecTV een rechtszaak in om de fusie te blokkeren. Zij maakten zich zorgen over banenverlies en te veel macht voor één bedrijf in de lokale tv-markt. Zij dienden de zaak al in voordat federale goedkeuringen werden verleend. De dag erna maakte het ministerie van Justitie bekend dat het zijn antitrustonderzoek naar de deal voortijdig had beëindigd en de fusie goedkeurde vanuit mededingingsperspectief. Ook de Media Bureau van de FCC keurde de overdracht van Tegna’s uitzendlicenties goed zonder een volledige stemming van de commissie.

Nexstar maakte diezelfde dag bekend dat de fusie was afgerond. Een coalitie van consumentengroepen, Newsmax en DirecTV dienden echter een spoedverzoek in om de deal te stoppen. Zij betwistten de wettelijke bevoegdheid van de FCC om de uitzendcap te omzeilen en stelden dat de Media Bureau niet zelfstandig licenties mocht overdragen.

Wat nu? Het voorlopige verbod treedt in werking op 21 april om 17:00 uur PT, wanneer het eerdere tijdelijke straatverbod afloopt. Tot die tijd mogen Nexstar en Tegna geen stappen ondernemen om hun zenders te integreren. Nexstar moet Tegna blijven behandelen als een zelfstandige eenheid met een onafhankelijke bedrijfsvoering.