Single-payer gezondheidszorg: een politieke test in de strijd om het gouverneurschap van Californië

Toen Gavin Newsom zich in 2018 verkiesbaar stelde voor het gouverneurschap van Californië, was zijn steun voor een door de staat gerunde single-payer gezondheidszorg een risicovolle zet. Toch leverde het hem krachtige steunbetuigingen van vakbonden op. Vandaag de dag hebben leidende Democraten in de open race om Newsom op te volgen, single-payer omarmd als een politieke noodzaak. Zij presenteren het als antwoord op de groeiende onvrede onder kiezers over stijgende premies en andere torenhoge zorgkosten.

Maar met geen duidelijke favoriet in de race, vechten de kandidaten elkaar in debatten en politieke advertenties af over wie het meest toegewijd is aan een door de overheid gerunde gezondheidszorg. Geen van de kandidaten heeft tot nu toe uitgelegd hoe Californië de financiering van een uitgebreide gezondheidsdekking voor 40 miljoen inwoners zou moeten regelen. Hierdoor kunnen kiezers niet bepalen welke kandidaat een concreet plan heeft voor de meest bevolkte staat van het land.

Zorg- en politiek experts benadrukken dat single-payer gezondheidszorg niet langer een progressief droombeeld is, maar een mainstream gespreksonderwerp in een staat waar Democraten bijna twee keer zo talrijk zijn als Republikeinen. Democraten beloven dat dit model de beste manier is om kosten te verlagen en proberen zo kiezers te winnen die zich zorgen maken over de betaalbaarheid van zorg, nu de stembiljetten voor de primaries op 2 juni in aantocht zijn.

De twee belangrijkste Republikeinse kandidaten daarentegen bestempelen een door de overheid gerunde gezondheidszorg als een "ramp" en "socialisme".

"In veel opzichten is single-payer gezondheidszorg een progressieve litmusproef geworden," aldus Larry Levitt, voormalig beleidsadviseur van het Witte Huis en gezondheidsexpert bij KFF, een non-profitorganisatie die onder meer KFF Health News omvat. Volgens Levitt begrijpen weinig kiezers precies wat single-payer inhoudt, laat staan dat ze verwachten dat de volgende gouverneur dit daadwerkelijk zal realiseren. In plaats daarvan fungeert de term vooral als signaal naar kiezers over de aanpak van een kandidaat op het gebied van gezondheidszorghervorming.

Xavier Becerra, voormalig minister van Volksgezondheid onder president Biden, die decennialang single-payer gezondheidszorg steunde in het Congres, wordt nu bekritiseerd door tegenstanders vanwege een genuanceerde maar duidelijke verschuiving in zijn standpunt. Deze kwam naar voren na Becerra’s verkrijging van een steunbetuiging van de California Medical Association, een invloedrijke groep die artsen vertegenwoordigt en al jaren een tegenstander is van single-payer wetsvoorstellen in Californië.

Tijdens een debat op 5 mei georganiseerd door CNN, verklaarde Becerra zijn steun voor "Medicare for All", een voorstel voor een federaal gerunde gezondheidszorg die al jaren stagneert. Hij weigerde echter te zeggen of hij een door Californië geleide inspanning zou nastreven. Zijn directe focus zou liggen op het verzachten van de verwachte federale bezuinigingen op Medi-Cal, het Medicaid-programma van de staat dat meer dan een derde van de inwoners dekt. Becerra vertrouwt erop dat kiezers de vaak door elkaar gehaalde termen single-payer, Medicare for All en universele dekking niet uit elkaar zullen houden. Tijdens het debat merkte hij op: "Californiërs kan het niet schelen hoe je het noemt, zolang ze maar betaalbare gezondheidszorg krijgen."

"Veel mensen weten niet wat single-payer inhoudt en hebben een metafoor nodig om het te begrijpen," aldus Celinda Lake, Democratisch strateeg en een van de hoofdpeilers tijdens de presidentscampagne van Joe Biden in 2020.

Miljardair en activist Tom Steyer, die zijn zelffinanciering als teken van onafhankelijkheid benadrukt, is uitgegroeid tot de meest uitgesproken voorstander van single-payer in deze race. Zijn steun voor het concept wordt gezien als een strategische zet om kiezers te winnen die prioriteit geven aan gezondheidszorghervorming.