Texas geeft data centers jaarlijks meer dan $1 miljard aan belastingvoordelen

Texas staat op het punt om de komende twee jaar $3,2 miljard aan omzetbelasting mis te lopen door een belastingvrijstelling voor de snelgroeiende data center-industrie. Volgens het kantoor van de comptroller is dit bedrag waarschijnlijk een forse onderschatting, gezien de enorme toename van nieuwe faciliteiten. De vrijstelling groeit uit tot een van de duurste stimuleringsmaatregelen van Texas en zal binnenkort de meest kostbare van het land zijn.

Tijdens de eerstvolgende wetgevende zitting in januari overwegen volksvertegenwoordigers om de vrijstelling te beperken of zelfs volledig af te schaffen. Staats senator Joan Huffman, voorzitter van de Senaatscommissie Financiën, noemt de cijfers in een interview met The Texas Tribune ‘extreem zorgwekkend en onhoudbaar’. Ze overweegt wetgeving in te dienen om de vrijstelling af te schaffen of nauwkeurig te evalueren.

De belastingvrijstelling werd meer dan tien jaar geleden ingevoerd, toen data centers nog kleinschalig waren en minder middelen vereisten. Tussen 2014 en 2022 bedroeg het jaarlijkse verlies aan staatsinkomsten door deze regeling tussen de $5 miljoen en $30 miljoen. In 2023 explodeerde dit bedrag naar ruim $150 miljoen, en dit jaar zal Texas naar schatting $1,3 miljard aan belastinginkomsten mislopen – een bedrag dat jaarlijks blijft stijgen, aldus de prognoses van de staat.

Het jaarlijkse verlies door deze vrijstelling zou voldoende zijn om het volledige schoolvoucherprogramma van Texas te financieren of het rampenfonds van de staat te verdubbelen. Zo zou het geld lokale gemeenschappen zoals Kerr County helpen bij het voorkomen van overstromingen. De kosten van de vrijstelling overtreffen inmiddels ook die van het omstreden Chapter 313-programma, dat bedrijven vrijstelde van lokale schoolbelastingen. Dit programma werd vorig jaar afgeschaft toen het op zijn hoogtepunt meer dan $1 miljard per jaar kostte.

De onverwachte groei van data centers is te wijten aan de opkomst van kunstmatige intelligentie na 2023, die enorme rekenkracht vereist. Waar de comptroller in 2022 nog een schatting maakte van $180 miljoen aan vrijstellingen voor de begroting 2027-2028, werd deze prognose in 2025 bijgesteld naar meer dan $3 miljard.

Texas telt momenteel meer dan 300 operationele data centers, met ruim 100 nieuwe projecten in de pijplijn. Volgens analysebureau Aterio zijn er momenteel 142 data centers in aanbouw – meer dan in enig andere staat, inclusief Virginia met 141. Tegen het fiscale jaar 2030 voorspelt de comptroller een jaarlijkse waarde van de vrijstelling van bijna $1,8 miljard, een stijging van $500 miljoen ten opzichte van het huidige fiscale jaar.