VK straft Amerikaans zelfmoordforum met oninbare boete van bijna €1,1 miljoen

De Britse toezichthouder Ofcom heeft een Amerikaans online forum, waar discussies over zelfmoord worden getolereerd, beboet met een boete van £950.000 (ruim €1,1 miljoen). De website, Sanctioned Suicide (SaSu), is gevestigd in de Verenigde Staten, waar dergelijke inhoud wettelijk is beschermd onder de First Amendment. Toch claimt Ofcom dat de website onder de Britse Online Safety Act valt, omdat deze toegankelijk zou zijn voor Britse gebruikers.

De boete is oninbaar, omdat SaSu al jaren Britse gebruikers blokkeert via een geoblock. Na de bekendmaking van de boete reageerden Britse gebruikers met schermafbeeldingen van de melding 'Niet beschikbaar om juridische redenen' die zij zagen bij pogingen om de website te bezoeken.

Jurisdictieclaims die de wereld over gaan

Ofcom stelt dat de locatie van een website geen rol speelt als deze toegankelijk is voor Britse gebruikers. Deze interpretatie zou echter kunnen leiden tot absurde situaties: zo zou Saoedi-Arabië Britse gebruikers kunnen straffen voor het plaatsen van 'risqué' strandfoto’s, of China voor het verspreiden van Winnie de Poeh-afbeeldingen die president Xi Jinping belachelijk maken. Experts noemen deze claims dan ook onhoudbaar.

Twijfel over de bewijsvoering

Volgens de advocaat van SaSu, Preston Byrne, heeft Ofcom bewijs verzameld door bewust de geoblock van de website te omzeilen. In de juridische stukken van Ofcom zou staan dat zowel de toezichthouder als ngo’s die samenwerken met Ofcom, actief Britse gebruikers hebben gestimuleerd om de geoblock te omzeilen om zo bewijs te verzamelen. Dit zou betekenen dat de bewijsvoering van Ofcom op onbetrouwbare wijze tot stand is gekomen.

"De bulk, zo niet het geheel, van het bewijs van Ofcom is gebaseerd op het opzettelijk omzeilen van de geoblock, zowel door de toezichthouder als door de ngo’s die betrokken zijn bij het opsporen van online inhoud."

SaSu heeft al jaren een geoblock ingesteld voor Britse gebruikers als blijk van respect voor de Britse wetgeving. Toch blijft Ofcom vasthouden aan haar standpunt dat de website onder Britse wetgeving valt, ondanks het feit dat de inhoud in de VS legaal is.

Gevolgen voor de online vrijheid

De actie van Ofcom roept vragen op over de toekomst van de online vrijheid in het Verenigd Koninkrijk. Als deze interpretatie van de Online Safety Act standhoudt, zou dit kunnen leiden tot een afgesloten online omgeving voor Britse gebruikers, waarbij buitenlandse websites alleen toegankelijk zijn als ze voldoen aan de strikte Britse wetgeving. Critici waarschuwen dat dit een gevaarlijke precedent schept voor wereldwijde online censuur.