NASCAR-biler på vei til Le Mans for 4. juli-helgen

Halvannet år etter at NASCAR-biler for første gang brølte gjennom Le Mans, vender amerikanske stock cars tilbake til det legendariske raceranlegget. Historic Sportscar Racing (HSR) bringer NASCAR Classic-serien til Frankrike som en del av Le Mans Classic Legend, som arrangeres i begynnelsen av juli.

For tiden er en stor del av de 30 deltakerbilene pakket og klare for transport. De står stablet på paller og venter på å bli lastet om bord i et skip som avgår til Europa tidlig i mai. Bilene vil ankomme Nederland i slutten av juni, før de blir fraktet videre til Le Mans-banen for testing, kvalifisering og tre korte løp på 35 minutter hver.

En historisk mulighet

«Vi drar dit som en utstillingsrace, men dette er en enestående mulighet,» sier tidligere NASCAR Cup-fører Joe Nemechek, 62, som sitter i sin kjøledrakt i pitområdet på Road Atlanta. Rundt seg har han stock cars og racerutstyr for arrangementet The Mitty presented by Hagerty.

Nemechek, som er far til dagens Cup-fører John Hunter Nemechek (bil nr. 42, Dollar Tree Toyota), har selv fire seire i NASCAR Cup-serien. Ikke overraskende er han en av favorittene i HSRs stock car-klasse. Han er også eier av NEMCO Motorsports, som sender hele 14 stock cars over Atlanterhavet for å delta i støtteklassene under Le Mans.

Ekstraordinær forberedelse

Normalt tar NEMCO med seks til åtte biler til et løp, ledsaget av tre til fire mekanikere og logistikkpersonell (han har fem fast ansatte). Til Le Mans Classic Legend har han imidlertid sendt med 13 mekanikere, 14 girkasser, 15 bakaksler, 120 hjul, i tillegg til reservedeler som motorer, støtdempere, fjærer og ekstra forgassere.

«Et slikt løp krever detaljert forberedelse,» sier Nemechek. «Etter 20–25 år i NASCAR har du lært at pålitelighet er det viktigste. Du må fullføre løpet. Du lærer hvilke deler som ofte går i stykker, og sørger for at de aldri svikter. Drivverk, motorer – det er så mange komponenter du må kunne reparere for at bilen skal holde seg i gang.»

«Det er for langt å reise uten å ha reservedeler,» legger han til.

Fra motorsport til veteranracing

Denne tankegangen var også en av hovedgrunnene til at Nemechek begynte med veteranracing for fire–fem år siden. Da han tidligere deltok på et løp for å hjelpe en venn, opplevde han at mange biler brøt sammen. «Hvordan kan du ha det gøy når du har brukt masse penger på å delta, men bilen din ikke kommer ut på banen fordi den er i stykker?»

NEMCOs verksted utfører alle reparasjoner selv. «Vi reparerer rammer, karosserier – vi kan fikse alt,» sier Nemechek.

For dette internasjonale oppdraget er forberedelsene ekstra omfattende. Blant annet krever det europeiske strømnettet (50 Hz) tilpasning av bilenes elektriske systemer. I tillegg må de amerikanske bilene tilpasses europeiske sikkerhetsstandarder og tekniske krav.

«Dette er ikke bare en tur til Frankrike – det er en sjanse til å vise hva amerikanske stock cars kan utrette på verdens største raceløp,» sier Nemechek.