NIH-støttet forskning underrapporterer kjønnsforskjeller – ny studie avdekker svakheter

Mindre enn halvparten av de vitenskapelige artiklene som publiseres av forskere finansiert av National Institutes of Health (NIH) i USA, analyserer eller rapporterer resultater basert på kjønn. Dette kan føre til at det blir vanskeligere å forstå hvordan funnene gjelder henholdsvis menn og kvinner, ifølge en ny studie.

For over ti år siden innførte NIH retningslinjer for å fremme kjønnsinkludering i forskningsdesign. Målet var at forskere skulle vurdere kjønn som en biologisk variabel (SABV) i planlegging, analyse og rapportering av studier. Retningslinjene er imidlertid ikke bindende, og det stilles ikke krav om at forskere aktivt undersøker kjønnsforskjeller i resultatene.

Forskerne bak den nye studien, publisert i JAMA Network Open, analyserte over 2 000 vitenskapelige artikler fra NIH-finansierte prosjekter. Resultatene viser at kun 42 prosent av artiklene rapporterte resultater basert på kjønn, og bare 28 prosent analyserte dataene med hensyn til kjønnsforskjeller.

«Dette er bekymringsfullt fordi kjønn ofte påvirker hvordan sykdommer utvikler seg, hvordan legemidler virker, og hvordan behandlinger responderer», sier Dr. Londa Schiebinger, professor ved Stanford University og medforfatter av studien. «Uten tilstrekkelig rapportering mister vi viktig innsikt som kan forbedre helsevesenet for begge kjønn.»

NIHs retningslinjer mangler tydelighet og oppfølging

Selv om NIHs retningslinjer fra 2015 oppfordrer til kjønnsinkludering, er de ikke strenge nok. Studien peker på flere svakheter:

• Manglende krav til analyse: Retningslinjene ber forskere om å vurdere kjønn som en variabel, men krever ikke at de faktisk undersøker om det er kjønnsforskjeller i resultatene.
• Dårlig oppfølging: NIH stiller ikke krav til at forskere rapporterer hvordan de har håndtert kjønn i studiene, noe som gjør det vanskelig å kontrollere etterlevelsen.
• Manglende konsekvenser: Det er ingen straff eller negative konsekvenser for forskere som ikke følger retningslinjene.

Konsekvenser for forskning og helsevesen

Manglende kjønnsrapportering kan føre til flere problemer:

• Ufullstendige funn: Resultater fra studier som ikke tar hensyn til kjønn, kan være misvisende og ikke gjelde for hele befolkningen.
• Svekket behandlingstilbud: Legemidler og behandlinger utvikles ofte basert på studier med overvekt av mannlige deltakere, noe som kan føre til dårligere effekt eller flere bivirkninger hos kvinner.
• Økt risiko for feildiagnostisering: Sykdommer som hjerteinfarkt eller depresjon kan vise seg forskjellig hos menn og kvinner, men uten kjønnsrapportering blir dette oversett.

Forskere og myndigheter må ta ansvar

Forfatterne av studien oppfordrer NIH og andre finansieringsorganisasjoner til å styrke retningslinjene. Blant forslagene er:

• Krav om at alle studier rapporterer resultater basert på kjønn.
• Obligatorisk analyse av kjønnsforskjeller i resultatene.
• Bedre oppfølging og kontroll av etterlevelse.
• Styrking av undervisning om kjønnsforskjeller i forskerutdanningen.

«Vi må sikre at forskningen inkluderer begge kjønn på en meningsfull måte», sier Schiebinger. «Ellers går vi glipp av avgjørende kunnskap som kan redde liv.»