Omaha har Norges største forurensningsområde – likevel testes få barn for blyforgiftning

Omaha, Nebraska, er hjemsted for USAs største boligrensingsprosjekt for blyforurensning, men likevel testes svært få barn i byen for farlige blynivåer i blodet. Jovanni Daniels, nå 8 år, er ett av få barn som ble oppdaget tidlig og dermed reddet fra alvorlige langsiktige skader.

Da Jovannis mor, Belinda Daniels, fikk vite at hennes ett år gamle sønn hadde høye blynivåer i blodet i 2018, ble hun skrekkslagen. Legen advarte om at bly kan skade hjernens utvikling og føre til varige problemer som autisme eller alvorlige atferdsvansker. Gjennom grundig oppfølging – inkludert flytting fra en leilighet med avflassende blymaling, grundig rengjøring og unngåelse av forurenset jord – klarte familien å redusere blynivåene i Jovannis blod.

Selv om Jovanni nå sliter med sinne og impulsivitet, mener moren at situasjonen kunne vært langt verre.

«De sa at konsekvensene kunne vært at han ble autistisk eller fikk alvorlige utviklingsforstyrrelser,»

Problemet er imidlertid at ikke alle barn i Omaha får den samme muligheten. I Nebraska avgjøres det i stor grad av den enkelte lege eller helsesystemet om barn testes for bly. Resultatet er at svært få barn blir undersøkt, til tross for at Omaha er preget av omfattende blyforurensning.

En by med historiens største blyforurensning

I over hundre år har røyk fra blysmelteverk og andre industrianlegg sluppet ut 400 millioner pund bly over østlige deler av Omaha. I 1999 startet myndighetene undersøkelser av forurensningen, og noen år senere ble et område på 27 kvadratkilometer erklært som et Superfund-område – USAs mest forurensede steder som krever omfattende opprydding.

Siden oppstarten har EPA og byen fjernet og erstattet jordsmonn i nesten 14 000 hager, tilsvarende en tredjedel av boligene i det berørte området. Likevel testes bare en brøkdel av barna i Omaha for bly, til tross for at eksperter anbefaler testing i områder med høy forurensning eller eldre boliger.

13 stater krever obligatorisk testing – men ikke Nebraska

For å sikre at flere barn blir oppdaget tidlig, har 13 amerikanske stater innført lover om universell blytesting før skolestart. Blant dem er nabostatene Iowa og Louisiana, samt New Jersey. Disse lovene ble innført etter at man innså at frivillig testing av høyrisikogrupper – som barn i gamle hus – ikke var tilstrekkelig.

En undersøkelse gjennomført av Flatwater Free Press og ProPublica viser at alle stater med slike lover har sett en økning i antall barn testet. Noen stater har dessuten oppdaget flere tilfeller av høye blynivåer. Likevel mangler Nebraska en slik lov.

Ifølge American Academy of Pediatrics og CDC bør barn i områder med høy blyeksponering eller eldre boliger testes rutinemessig. Likevel blir omtrent halvparten av alle barn med farlige blynivåer ikke oppdaget på grunn av manglende testing.

Omaha har tidligere forsøkt å øke bevisstheten om problemet gjennom kampanjer og informasjonstilbud, men lokale helseeksperter mener det ikke er nok. De krever nå obligatorisk testing for alle barn i byen for å unngå at flere lider av de alvorlige konsekvensene av blyforgiftning.