오마하, 미국 최대 규모 ‘슈퍼펀드’ 지역…아이들 납 중독 검사 미비

네브래스카주 오마하에서 8살 소년 조반니 다니엘스는 나무에 오르며 놀고 있다. 그의 어머니 벨린다 다니엘스는 아들이 어릴 때 납 중독 판정을 받았고, 조기 발견으로 추가 피해를 예방할 수 있었다고 말한다. 리리 스미스/플랫워터 프리프레스

2018년 벨린다 다니엘스는 아들 조반니(당시 1살)가 납 중독 판정을 받았다는 소식에 충격을 받았다. 의사는 납이 뇌 발달을 저해할 수 있다고 경고했지만, 조기 발견으로 추가 피해를 막을 수 있었다고 밝혔다. 벨린다는 오마하의 낡은 아파트를 떠나 납 페인트가 벗겨진 곳으로 이사를 했고, 의사의 지시에 따라 손 씻기, 청소, 오염된 흙과의 접촉 차단 등 철저한 관리를 시작했다. 결국 조반니의 혈중 납 수치는 정상으로 돌아왔다. 현재 8살인 조반니는 분노 조절과 impulese control에 어려움을 겪고 있지만, 벨린다에 따르면 상황이 훨씬 심각할 수도 있었다고 한다. “의사는 납 중독이 자폐 스펙트럼 장애나 심각한 행동 지연으로 이어질 수 있다고 경고했습니다.”라고 그녀는 말했다.

그러나 조반니처럼 모든 아이들이 조기에 납 중독을 발견하는 것은 아니다. 네브래스카에서는 아이의 혈중 납 수치를 검사할지 여부를 의료진이나 병원 시스템에 맡기고 있다. 이로 인해 오마하의 심각한 납 오염 상황에도 불구하고 검사 대상 아이들이 턱없이 부족하다는 지적이다. 오마하의 동쪽 지역은 1세기 이상 납 제련소와 공장 매연으로 인해 약 4억 파운드(1억 8천만 kg)의 납이 축적됐다. 이 문제를 해결하기 위해 미국 환경보호청(EPA)은 1999년부터 오염 조사를 시작했고, 몇 년 후 동 오마하의 27제곱마일(약 70㎢)을 ‘슈퍼펀드’ 지역으로 지정했다. 이후 20년 넘게 EPA와 오마하시는 약 1만 4천여 채의 가정 정원을 파내고 흙을 교체하는 작업을 진행해왔다.

벨린다 다니엘스는 아들 조반니를 위해 monkey bar를 오르는 것을 돕고 있다. 그녀는 오마하의 모든 아이들이 납 검사를 받아야 한다고 강조한다. 리리 스미스/플랫워터 프리프레스

납 검사 의무화한 주와 대조되는 네브래스카

납 오염의 심각성을 인식한 13개 주(뉴저지, 루이지애나, 인접 주인 아이오와 포함)는 유치원 입학 전 모든 아이들에게 납 검사를 의무화하는 법을 통과시켰다. 그러나 네브래스카는 이 법을 도입하지 않았다. 대부분의 주에서 이러한 법이 도입된 이유는 고위험군(구축물에 거주하는 아이들)만을 대상으로 한 검사가 충분하지 않다는 판단 때문이었다. 납 검사 의무화 법을 도입한 주에서는 검사 대상 아이들이 증가했을 뿐만 아니라, 혈중 납 수치가 높은 아이들도 더 많이 발견됐다는 연구 결과가 나왔다(플랫워터 프리프레스와 프로퍼블리카 공동 조사).

미국소아과학회(AAP)와 질병통제예방센터(CDC)는 납 오염 또는 구축물이 많은 지역에 사는 아이들에 대한 납 검사를 권장하고 있지만, 미국 내 일관된 검사 체계가 부재해 혈중 납 수치가 높은 아이들의 약 절반이 발견되지 못하고 있는 실정이다. 오마하 공공보건 당국은 그동안Billboard와 지역 행사를 통해 납 검사의 중요성을 알리고 있지만, 법적 강제성은 없는 상황이다.

납 오염의 장기적 영향

납은 신경계 발달을 저해하고, 학습 장애, 행동 문제, 청력 손상 등을 유발할 수 있다. 특히 유아기의 납 노출은 영구적인 뇌 손상으로 이어질 수 있어 조기 검사와 예방이 무엇보다 중요하다. 그러나 오마하의 경우, 납 오염이 심각한 지역임에도 불구하고 검사 체계가 미비해 많은 아이들이 위험에 노출돼 있는 실정이다.

전문가들은 납 오염이 심각한 지역에서는 모든 아이들에 대한 의무 검사를 도입해야 한다고 강조한다. 벨린다 다니엘스도 “모든 아이들이 검사를 받아야 한다”며 납 오염의 위험성을 알리고 있다. 오마하의 납 오염 문제는 단순한 환경 문제가 아니라, 다음 세대의 건강과 안녕을 좌우할 중대한 사회 문제로 다가오고 있다.