Barn i Omaha riskerar blyförgiftning – men testas inte tillräckligt

Belinda Daniels minns hur paniken grep tag i henne 2018 när barnläkaren meddelade att hennes ettårige son, Jovanni, hade för höga halter av bly i blodet. Den giftiga metallen kan skada hjärnan permanent, men tidig upptäckt ger chans att begränsa skadorna.

Daniels agerade snabbt. Hon flyttade ut från lägenheten med flagande blyfärg, rengjorde noggrant och följde läkarens råd om handtvätt och att undvika förorenad jord. Med regelbundna kontroller sjönk blynivåerna i Jovannis blod. Idag, åtta år gammal, har han visserligen problem med ilska och impulskontroll, men modern menar att det kunde ha varit mycket värre. ”Läkarna sa att han riskerade att bli autistisk eller utvecklingsstörd”, berättar hon.

Jovannis fall är dock undantaget. I Nebraska avgörs det i stor utsträckning av läkare eller sjukvårdssystemet om ett barn ska testas för bly. Resultatet blir att alltför få barn undersöks, trots att Omaha är hem till landets största bostadsområde för blyrensning.

Under mer än ett århundrade spred sig bly från smältverk och fabriker över stadens östra delar – totalt 400 miljoner pund av den giftiga metallen. År 1999 inledde miljömyndigheten EPA undersökningar, och några år senare klassades 27 kvadratkilometer i östra Omaha som en Superfund-plats, ett område med allvarlig miljöförorening. Sedan dess har EPA och staden grävt upp och bytt ut jord i nästan 14 000 trädgårdar, motsvarande en tredjedel av bostäderna i området.

Trots omfattande åtgärder kvarstår problemet: många barn testas inte för blyförgiftning. 13 delstater, däribland New Jersey, Louisiana och grannstaten Iowa, har infört lagar om obligatorisk screening för alla barn före skolstart. Nebraska saknar motsvarande krav.

Flera av dessa delstater införde lagarna efter att ha insett att frivilliga tester missade alltför många barn. Enligt undersökningar från Flatwater Free Press och ProPublica ökade antalet testade barn markant efter införandet av lagarna. Vissa delstater upptäckte också fler fall av förhöjda blynivåer.

Enligt American Academy of Pediatrics missas uppskattningsvis hälften av alla barn med förhöjda blynivåer på grund av bristande och oenhetlig testning. Både akademin och CDC rekommenderar screening i områden med hög förekomst av bly eller äldre bostäder. Även om Omaha har bedrivit informationskampanjer med affischer och evenemang, kvarstår problemet att många barn inte testas.

Experter menar att obligatorisk screening är nödvändig för att identifiera barn i riskzonen och förebygga allvarliga hälsokonsekvenser. För Belinda Daniels är svaret självklart: ”Alla barn i Omaha borde testas för bly”.