John McPhees passionerade hyllning till vildmarken: fyra banbrytande verk i nyutgåva

En författare som utforskar det okända

Vad har apelsiner, geologisk tid och en schweizisk armékniv gemensamt? För de flesta ingenting – men för John McPhee är svaret självklart: de är alla ämnen som han har skrivit om. Under sina decennier långa karriär har McPhee, som fyller 95 i år, skildrat allt från Wimbledon till kärnkraft, familjeläkare till vildmarken i Alaska. Hans texter har publicerats i The New Yorker och sedan samlats i ett dussintal böcker av förlaget Farrar, Straus and Giroux.

Ändå är det en fråga som ständigt återkommer i McPhees författarskap: vad som händer med den amerikanska vildmarken. Fyra av hans mest uppmärksammade verk – Pine Barrens (1968), Encounters With the Archdruid (1971), The Survival of the Bark Canoe (1977) och det som många anser vara hans mästerverk, Coming Into the Country (1977) – har nu samlats i en nyutgåva av Library of America under titeln John McPhee: Encounters in Wild America.

En författare som skriver om verkliga människor i verkliga miljöer

McPhee har alltid avvisat epitetet "miljöskribent". I en intervju med The Paris Review förklarade han:

"Jag är en författare som skriver om verkliga människor i verkliga miljöer. Punkt."

Trots detta har hans verk blivit en central del av den moderna miljödebatten sedan rörelsen tog fart på 1960-talet. Många av dessa texter präglas av en vemodig ton: något viktigt håller på att försvinna, och läsaren uppmanas att agera innan det är för sent. Denna ton genomsyrar också McPhees skildringar av den amerikanska vildmarken, där människor han möter uttrycker dystra förutsägelser om framtiden – en framtid som redan är här.

En skildring av förlorad tid och plats

I Pine Barrens reste McPhee till New Jerseys orörda skogar för att dokumentera en plats som han trodde höll på att försvinna. Han skrev:

"Jag hade svårt att tro att så mycket oavbruten skog kunde finnas kvar så nära de stora östkuststäderna, och jag ville se den medan den ännu fanns."

Den planerade jetporten som hotade området kom aldrig till stånd – men i Alaska blev förändringen oundviklig. I Coming Into the Country, som publicerades 1977, skildrar McPhee en region på väg att förändras för alltid. Samma år, den 20 juni, startades oljeledningen från Prudhoe Bay till Valdez – en händelse som markerade början på slutet för den orörda naturen i området. McPhees bok blev därmed en sista hyllning till en plats som aldrig skulle bli sig lik igen.

Vildmarken som en omtvistad arena

Med en remarkabel klarhet visar McPhee hur den amerikanska vildmarken är en plats för ständig konflikt. I Coming Into the Country skildras hur människor med olika intressen – från ursprungsbefolkning till oljebolag – kämpar om kontrollen över samma land. Hans texter är inte bara berättelser om äventyr, utan också en påminnelse om att vildmarken aldrig varit en statisk plats, utan alltid en arena för förändring och motsättningar.

McPhees verk är lika relevanta idag som när de skrevs. De utmanar läsaren att reflektera över vad vi har förlorat – och vad vi fortfarande kan rädda.