Forsinkelser i visumprogram truer placeringen af hundredvis af læger i fattige områder

Forsinkede visumansøgninger sætter patienter i fare

Hundredvis af udenlandske læger, der snart afslutter deres speciallægeuddannelse i USA, står over for at skulle forlade landet, medmindre U.S. Department of Health and Human Services (HHS) hurtigt behandler deres ansøgninger om J-1 visumfritagelse. Disse ansøgninger har ligget stille siden efteråret og vinteren, oplyser immigrationsadvokater.

Programmet, som administreres af HHS, giver ikke-amerikanske læger mulighed for at blive i landet, mens de skifter fra det visum, de brugte under deres uddannelse, til et midlertidigt arbejdstilladelsesvisum. Til gengæld forpligter lægerne sig til at arbejde i mindst tre år i underservicerede områder.

«Det bliver patienterne, der kommer til at lide mest. Om cirka tre måneder vil der mangle hundredvis af læger, som burde have været på plads.»

En lang rejse mod at hjælpe sårbare patienter

Den psykiater, som KFF Health News har talt med, ønsker at forblive anonym af frygt for repressalier fra myndighederne. Lægen, der tog sin lægeuddannelse i Europa, kom til USA for at gennemføre en residency og fellowship inden for psykiatri. Hvis visumfritagelsen bliver godkendt, ville lægen arbejde med sårbare og udsatte patienter i New York.

Historiske behandlingstider bliver overskredet

Ifølge to immigrationsadvokater blev HHS-programmets ansøgninger tidligere behandlet på blot én til tre uger. I dag ligger der imidlertid en kø på hundredvis af ansøgninger, som endnu skal gennemgås af U.S. State Department og godkendes af U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS), fortæller fire advokater til KFF Health News.

Advokaterne advarer om, at de udenlandske læger sandsynligvis bliver nødt til at rejde hjem til deres hjemlande, hvis ansøgningerne ikke bliver behandlet inden 30. juli. For at kunne vende tilbage til USA ville deres arbejdsgivere skulle betale en ny $100.000 gebyr for et H-1B arbejdsvistum – en udgift, som mange hospitaler og klinikker i landlige og fattige områder ikke har råd til.

«Det er den klippe, som dette tog er på vej mod,» siger Charles Wintersteen, en immigrationsadvokat med speciale i sundhedssektorens arbejdskraft.

Myndighederne lover forbedringer

HHS-talskvinden Emily Hilliard nægtede at svare på spørgsmål om antallet af ventende ansøgninger eller årsagen til forsinkelserne. Hun meddelte imidlertid, at Exchange Visitor Programmet har behandlet alle ansøgninger til fiskalår 2025 samt nogle fra fiskalår 2026.

Hun understregede, at afdelingen «implementerer nøgleforbedringer for at forhindre fremtidige forsinkelser» og «arbejder målrettet» på at færdigbehandle de resterende ansøgninger inden fristen den 30. juli.

Konsekvenser for patienter og sundhedssystemet

Den psykiater, der er ramt af forsinkelsen, forklarer, at arbejdsgivere, der ansætter J-1 visumfritagne læger, skal dokumentere, at de ikke kunne fylde stillingerne med amerikanske læger. Hvis de planlagte læger ikke kan tiltræde til tiden – eller slet ikke – vil patienterne blive nødt til at vente endnu længere på behandling, påpeger hun.

Wintersteen tilføjer, at postgraduate medicinske uddannelsesstillinger i vid udstrækning finansieres af Medicare. «De skatteydere, der betaler for denne uddannelse, vil ikke få glæde af den,» siger han.

Både læger og advokater kritiserer HHS for manglende gennemsigtighed og handling i sagen.