Fördröjningar i visumprogram hotar placering av hundratals läkare i utsatta områden

Fördröjningar i visumprogram riskerar vårdtillgången

Hundratals utländska läkare som snart avslutar sin specialistutbildning i USA riskerar att tvingas lämna landet om federala myndigheter inte skyndar på hanteringen av deras visumansökningar. Enligt advokater specialiserade på migrationsfrågor har ansökningarna legat ohanterade sedan hösten och vintern.

Visumprogrammet avgörande för läkare i utsatta områden

Det aktuella visumprogrammet, som administreras av amerikanska Department of Health and Human Services (HHS), möjliggör för läkare utan amerikanskt medborgarskap att stanna i landet efter avslutad utbildning. I utbyte mot att de får arbeta i underservade områden i minst tre år beviljas de en J-1-visumundantag. Under de senaste åren har HHS hanterat ansökningar inom en till tre veckor, men nu råder en omfattande kö.

En psykiater som berättat för KFF Health News under anonymitet – av rädsla för repressalier – är en av de läkare som drabbats. Läkaren, som utbildats i Europa och genomfört sin specialistutbildning i USA, hade planerat att arbeta med utsatta patientgrupper i New York. Om ansökan inte godkänns i tid kommer läkaren att tvingas återvända till hemlandet.

Kritisk deadline och höga kostnader

Enligt fyra advokater som intervjuats av KFF Health News kommer läkarna sannolikt att behöva lämna USA om deras ansökningar inte godkänns av U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) före den 30 juli. För att kunna återvända krävs en ny H-1B-visumansökan, vilket medför en avgift på 100 000 dollar – en kostnad som många sjukhus och kliniker i landsbygd och utsatta områden inte har råd med.

Charles Wintersteen, advokat specialiserad på migrationsfrågor kopplade till hälso- och sjukvårdspersonal, beskriver situationen som avgörande: ”Det är den här klippan som tåget är på väg mot.”

Myndigheterna lovar snabbare hantering

HHS-presskontakt Emily Hilliard har inte besvarat frågor om antalet väntande ansökningar eller förklarat orsakerna till förseningarna. Däremot uppger hon att alla ansökningar för budgetåret 2025 och vissa från 2026 redan har granskats. Myndigheten arbetar enligt uppgift med att införa processförbättringar för att undvika framtida förseningar och hanterar de kvarvarande ansökningarna inför deadline.

Patienter drabbas hårdast

Den psykiater som befinner sig i ovisshet påpekar att arbetsgivare som anställt läkare via J-1-visum måste kunna visa att de inte kunnat rekrytera amerikanska läkare till tjänsterna. Om de planerade läkarna inte kan tillträda i tid – eller alls – kommer patienterna att få vänta ännu längre på vård.

Wintersteen framhåller också att specialistutbildningsplatser till stor del finansieras av Medicare, och att ”skattebetalarna som betalar för denna utbildning inte kommer att få ta del av nyttan av den.”

Läkare och advokater uppger att HHS ännu inte offentliggjort några detaljerade uppgifter om förseningarnas omfattning eller bakomliggande orsaker.