עיכובים בתוכנית אשרות מאיימים על הצבת מאות רופאים באזורים נזנחים

מאות רופאים זרים העומדים לסיים הכשרה בארצות הברית עלולים להיאלץ לעזוב את המדינה אם הממשל הפדרלי לא יאיץ באופן משמעותי את עיבוד בקשותיהם לאשרת ויתור, אשר תקועים מאז הסתיו והחורף האחרונים. כך מזהירים עורכי דין בתחום ההגירה.

תוכנית הוויתור, המנוהלת על ידי מחלקת הבריאות ושירותי האנוש (HHS), מאפשרת לרופאים שאינם אזרחי ארצות הברית להישאר במדינה במהלך המעבר מאשרת ההכשרה שלהם למעמד עובד זמני (H-1B). בתמורה, הרופאים מתחייבים לעבוד באזורים מוחלשים למשך שלוש שנים לפחות.

«החולים יהיו אלה שישלמו את המחיר», אמר פסיכיאטר שנקלע לעיכובים אלה. הרופא, אשר ביקש להישאר אנונימי מחשש לנקמנות מצד הממשל, הוא אחד ממאות הרופאים שהגישו השנה בקשה לויתור אשרת J-1 במסגרת תוכנית המבקרים של HHS. אם יאושר, הוא יוכל לטפל בחולים פגיעים ומעוטי יכולת בניו יורק.

בשנים האחרונות, תוכנית ה-HHS השלימה את עיבוד הבקשות לויתור תוך שבוע עד שלושה שבועות בלבד, על פי שני עורכי דין בתחום ההגירה. אולם כיום קיימת עומס של מאות בקשות שעדיין ממתינות לבדיקה מצד מחלקת המדינה ואישור מידי שירותי ההגירה והאזרחות (USCIS), על פי ארבעה עורכי דין שראיינו לכתבה זו. לדבריהם, הרופאים הזרים ייאלצו לשוב למדינותיהם אם בקשותיהם לא יאושרו על ידי USCIS עד ה-30 ביולי. במקרה כזה, מעסיקיהם יצטרכו לשלם מחדש את האגרה של 100 אלף דולר הקשורה לאשרת העבודה H-1B — עלות שאינה ניתנת לעמידה עבור בתי חולים ומרכזים רפואיים באזורים כפריים ומוחלשים רבים.

«זהו המצב שאליו הרכבת הזו נוסעת», אמר צ'ארלס וינטרסטין, עורך דין מבוסס בשיקגו המתמחה בהגירה בתחום הבריאות.

דוברת ה-HHS, אמילי היליארד, לא ענתה על שאלות בנוגע למספר הבקשות התלויות ועל הסיבות לעיכובים. עם זאת, היא מסרה כי תוכנית המבקרים השלימה את עיבוד כל בקשות ה-J-1 הקליניות לשנת הכספים 2025, וכן חלק מבקשות שנת הכספים 2026. היא הוסיפה כי המחלקה «מיישמת שיפורי תהליך מרכזיים כדי למנוע עיכובים עתידיים» ו«פועלת במרץ» להערכת הבקשות הנותרות לפני המועד האחרון של ה-30 ביולי.

הפסיכיאטר הנמצא במצב של אי ודאות אמר כי מעסיקים המגייסים רופאים באמצעות ויתור J-1 נדרשים להוכיח כי לא הצליחו למלא את המשרות בעובדים אמריקאים. אם הרופאים המתוכננים לא יגיעו בזמן — או בכלל — החולים ייאלצו להמתין זמן רב יותר למילוי המשרות הריקות, לדבריו.

וינטרסטין ציין כי משרות ההכשרה לאחר התואר ממומנות בעיקר על ידי תקציבי Medicare, ו«תושבי ארצות הברית שמממנים את ההכשרה הזו לא יזכו ליהנות ממנה». רופאים ועורכי דין בתחום ההגירה טענו כי HHS לא מספקת עדכונים מספקים לגבי מצב הבקשות או הסיבות לעיכובים הנוכחיים.