Forsinkelser i visumprogram truer plasseringen av hundrevis av leger i underbetjente områder

Hundrevis av utenlandske leger som snart fullfører sin spesialisering i USA, står i fare for å måtte forlate landet dersom føderale myndigheter ikke raskt behandler søknadene deres om visumfritak. Disse søknadene har ligget ubehandlet siden høsten og vinteren, ifølge innvandringsadvokater.

Visumfritaksprogrammet, administrert av U.S. Department of Health and Human Services (HHS), gir ikke-amerikanske leger mulighet til å bli i landet etter endt utdanning. I bytte mot oppholdstillatelse forplikter legene seg til å jobbe i underbetjente områder i minst tre år. Dersom forsinkelsene fortsetter, kan det få alvorlige konsekvenser for pasienter i disse områdene.

«Det er pasientene som kommer til å lide mest. Om tre måneder vil det være hundrevis av steder uten lege, som egentlig burde hatt en.»

En psykiater, som har bedt om anonymitet av frykt for represalier fra myndighetene, er én av hundrevis av leger som har søkt om J-1 visumfritak gjennom HHS Exchange Visitor Program i år. Dersom søknaden blir innvilget, ville psykiateren – som tok medisinsk utdanning i Europa før videreutdanning i USA – jobbet med sårbare pasienter i New York.

I tidligere år behandlet HHS søknader om visumfritak på én til tre uker, ifølge to innvandringsadvokater. Nå ligger det imidlertid en baklogg på hundrevis av ubehandlede søknader, som i tillegg må gjennomgås av Utenriksdepartementet og godkjennes av U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS), ifølge fire advokater som har uttalt seg til KFF Health News.

Legene risikerer å måtte returnere til hjemlandene dersom søknadene ikke blir behandlet innen 30. juli. For å kunne reinnreise til USA, må arbeidsgiverne betale en ny avgift på 100 000 dollar knyttet til H-1B arbeidstillatelse – en kostnad mange sykehus og klinikker i rurale og underbetjente områder ikke har råd til.

«Det er det bratte stupet dette toget er på vei mot.»

Emily Hilliard, talskvinne for HHS, ville ikke svare på spørsmål om antall ubehandlede søknader eller årsaken til forsinkelsene. Hun opplyste imidlertid at Exchange Visitor Program har behandlet alle søknader for fiskalår 2025 og noen fra fiskalår 2026. Departementet arbeider med «sentrale prosessforbedringer» for å hindre fremtidige forsinkelser og «jobber målrettet» for å evaluere resterende søknader før fristen 30. juli.

Den fastlåste psykiateren påpekte at arbeidsgivere som ansetter J-1-visumleger må dokumentere at de ikke har klart å fylle stillingene med amerikanske kandidater. Dersom de planlagte legene ikke kan tiltre i tide – eller i det hele tatt – vil pasientene måtte vente enda lenger på å få tilgang til helsetjenester.

Charles Wintersteen, advokat med spesialisering på helsearbeid og innvandring i Chicago, understreket at stillinger innen postgraduate medisinsk utdanning i stor grad finansieres av Medicare. «Skattebetalerne som betaler for denne utdanningen, vil ikke få igjen for det,» sa han.

Leger og advokater opplyser at HHS ikke har opplyst om status for de resterende søknadene eller gitt noen klar årsak til forsinkelsene.