Vertragingen in visumprogramma bedreigen plaatsing honderden artsen in achtergestelde gebieden

Honderden buitenlandse artsen die bijna klaar zijn met hun opleiding in de Verenigde Staten lopen het risico het land te moeten verlaten. De reden? De federale overheid verwerkt hun visumaanvragen voor een J-1-visumvrijstelling niet snel genoeg. Deze aanvragen liggen al sinds de herfst en winter stil, aldus immigratieadvocaten.

Het Exchange Visitor Program, beheerd door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid (HHS), biedt buitenlandse artsen de mogelijkheid om in de VS te blijven na hun opleiding. In ruil daarvoor werken ze minimaal drie jaar in achtergestelde gebieden. Als de aanvragen niet op tijd worden afgehandeld, ontbreken straks artsen in honderden gemeenschappen.

Een psychiater die momenteel vastzit in deze vertraging, waarschuwt voor de gevolgen: “De patiënten zullen het meest lijden. Over ongeveer drie maanden zijn er honderden plekken zonder arts, terwijl dat niet had hoeven gebeuren.” De arts, die anoniem wil blijven uit angst voor represailles van de overheid, heeft een aanvraag ingediend voor een J-1-visumvrijstelling via het HHS-programma. Als die wordt goedgekeurd, zou de psychiater werken met kwetsbare patiënten in New York.

In voorgaande jaren werden aanvragen binnen één tot drie weken afgehandeld. Nu is er echter een achterstand van honderden aanvragen, die nog moeten worden beoordeeld door het ministerie van Buitenlandse Zaken en goedgekeurd door de Amerikaanse migratiedienst (USCIS). Advocaten verwachten dat de artsen het land moeten verlaten als hun aanvragen niet voor 30 juli bij de USCIS zijn ingediend.

Voor een terugkeer naar de VS zouden werkgevers een nieuwe $100.000-kostenpost moeten betalen voor een H-1B-visum. Een bedrag dat veel ziekenhuizen en klinieken in landelijke en achtergestelde gebieden niet kunnen opbrengen.

“Dat is de afgrond waar deze trein naartoe rijdt,” aldus Charles Wintersteen, een advocaat uit Chicago gespecialiseerd in immigratie voor de gezondheidszorg. Hij waarschuwt dat de vertragingen ernstige gevolgen hebben voor zowel artsen als patiënten.

Een woordvoerder van het HHS, Emily Hilliard, beantwoordde geen vragen over het aantal lopende aanvragen of de oorzaak van de vertragingen. Wel zei ze dat het Exchange Visitor Program alle aanvragen voor het fiscale jaar 2025 heeft beoordeeld, evenals enkele uit 2026. Het ministerie werkt aan procesverbeteringen om toekomstige vertragingen te voorkomen en beoordeelt de resterende aanvragen zo snel mogelijk voor de deadline van 30 juli.

De psychiater in onzekerheid benadrukt dat werkgevers die J-1-visumartsen willen aannemen, moeten aantonen dat ze geen Amerikaanse kandidaten konden vinden. Als de geplande artsen niet op tijd arriveren, blijven vacatures langer open en moeten patiënten nog langer wachten op zorg.

Wintersteen wijst erop dat postdoctorale medische opleidingsplaatsen grotendeels worden gefinancierd door Medicare. “De belastingbetalers die deze opleidingen betalen, zullen er geen voordeel van ondervinden,” aldus Wintersteen. Artsen en immigratieadvocaten melden dat het HHS geen duidelijke communicatie heeft gegeven over de vertragingen.