Blue Origin נכשלה בשיגור לוויין תקשורת למסלול הנכון – מה זה אומר על עתיד המשימות לירח?

חברת החלל Blue Origin, בבעלות ג'ף בזוס, רשמה הישג טכני חשוב בשבוע שעבר – לראשונה הצליחה לשגר ולהנחית מחדש את מאיץ הטיל New Glenn שלה על גבי ספינת מנוחה בשם "Jacklyn". ההישג מהווה צעד משמעותי בדרך להתחרות בחברת SpaceX של אילון מאסק, אך השיגור כולו הסתיים בכישלון חרוץ.

במהלך המשימה, הטיל לא הצליח למקם לוויין תקשורת של חברת AST SpaceMobile במסלול המתוכנן. הלוויין הוצב במסלול נמוך מדי, מה שהפך אותו לבלתי שמיש. החברה הודתה כי הלוויין ייכנס מחדש לאטמוספירה וישרף תוך זמן קצר.

"הלוויין הופרד מהטיל והפעיל את מערכותיו, אך הגובה הנמוך מונע ממנו לפעול באמצעות מנועי הדחף שלו", נמסר בהודעת החברה. "הכיסוי הביטוחי יכסה את עלות הלוויין".

הכשלון מגיע לאחר עשור של פיתוח עבור הטיל New Glenn, אשר ביצע את טיסתו הראשונה לחלל בינואר 2025 – אך אז נכשל בניסיון להחזיר את השלב הראשון שלו בשלום. למרות ההצלחה החלקית הנוכחית, הכשלון בהצבת הלוויין מערער את אמון הלקוחות והמשקיעים ביכולותיה של החברה.

Blue Origin ממשיכה לקוות כי הטיל הכבד ישמש למשימות עתידיות לירח במסגרת תוכנית Artemis של נאס"א, כולל הנחתת הנחתת Blue Moon. עם זאת, הכשלון האחרון מעלה סימני שאלה לגבי יכולתה לעמוד בלוחות הזמנים המתוכננים.

מנגד, חברת SpaceX ממשיכה להוביל בתחום עם טיל Starship שלה, אשר נבחר אף הוא להשתתף במשימות לירח. למרות שלא הצליחה עדיין לשגר לוויינים אמיתיים, Starship הצליחה לפרוס "מדמים" לווייני Starlink במהלך טיסות הניסוי האחרונות שלה.

גובהו של New Glenn עומד על 322 רגל (כ-98 מטרים), לעומת גובהו של Starship שעומד על כ-400 רגל (כ-122 מטרים) כולל המאיץ Super Heavy. יכולת הנשיאה של New Glenn עומדת על כ-100 אלף פאונד למסלול נמוך של כדור הארץ, בעוד שגרסת V3 של Starship יכולה לשאת כמעט פי שניים מכך.

למרות הכשלון האחרון, Blue Origin ממשיכה לקדם את תוכניותיה למשימות לירח. במקור, המשימה האחרונה הייתה אמורה לשגר גרסה לא מאוישת ראשונית של הנחתת Blue Moon, אך לבסוף הוחלט לשגר את הלוויין של AST SpaceMobile במקום זאת. החברה מתכננת עדיין לשגר את הנחתת במהלך הסתיו הקרוב, ולאחר מכן לשגר לווייני אינטרנט עבור אמזון עד סוף השנה. עם זאת, בעקבות הכשלון האחרון, לוחות זמנים שאפתניים אלה עשויים להיות בסכנה.

לאחר הכשלון, הודיעה Blue Origin כי "אנו בוחנים את הנושא ונספק עדכונים נוספים כאשר יהיו לנו פרטים נוספים".

מה הלאה עבור Blue Origin?

הכשלון האחרון מצטרף לרשימה של אתגרים עימם מתמודדת החברה בשנים האחרונות. לאחרונה דווח על מכשיר יוצא דופן שפיתחה החברה – מתקן המייצר חשמל מאבק ירחי, אשר עורר ספקות בקרב מומחים לגבי יעילותו ויכולתו לעמוד במשימות אמיתיות.

הכשלון בשיגור האחרון מעלה שאלות לגבי יכולתה של Blue Origin לעמוד בהתחייבויותיה למשימות קריטיות, הן עבור נאס"א והן עבור פרויקטים מסחריים עתידיים. האם החברה תצליח להתאושש בזמן ולעמוד בלוחות הזמנים המתוכננים, או שמא הכשלונות האחרונים יאטו את קצב ההתקדמות שלה?