בית המשפט הפדרלי בדרום וושינגטון מתנגד לניסיון להשתיק סנאטור באמצעות ענישה צבאית

במהלך דיוני בית המשפט לערעורים במחוז קולומביה ביום חמישי, נראה כי השופטים אינם נוטים לאפשר לשר ההגנה פיט הגסט להעניש את הסנאטור מארק קלי (דמוקרט מאריזונה) בשל דברי ביקורת שהשמיע נגד הנהגת הצבא. קלי, קפטן בדימוס בצי ארצות הברית, הגיש תביעה נגד הגסט בטענה שהענישה המוצעת מפרה את התיקון הראשון לחוקה.

בית המשפט המחוזי בוושינגטון הוציא בינואר צו מניעה זמני המונע מהגסט לנקוט בצעדים משמעתיים נגד קלי, כולל הפחתת דרגתו ותלושי השכר שלו. זאת בעקבות סרטון שפורסם בנובמבר, בו קלי וחמישה מחוקקים דמוקרטים אחרים הזכירו לחיילים את חובתם לסרב לפקודות בלתי חוקיות. השופט ריצ'רד לאון, שמונה על ידי הנשיא לשעבר ג'ורג' וו. בוש, קבע כי קלי צפוי לנצח בתביעתו בטענה שהענישה המוצעת מהווה נקמה על דברי ביקורת לגיטימיים.

במהלך הדיונים בבית המשפט לערעורים, טען עורך דינו של קלי, בנג'מין מיזר, כי "הענישה המוצעת נגד הסנאטור היא דוגמה קלאסית לנקמה על דברי ביקורת נגד השלטון". הוא ציין כי מכתב ההערה ששלח הגסט לקלי בינואר מציין במפורש כי הוא מכוון לדברי הסנאטור הציבוריים, כולל ביקורתו על הדחת קצינים בכירים, טענתו שהנהגת הצבא מוקפת ב"אנשי 'כן'" ואף על הצהרתו כי יגן תמיד על החוקה. "כל הדברים הללו נאמרו במסגרת תפקידו כחבר בוועדות השירותים המזוינים והמודיעין של הסנאט, אשר מטיל עליו חובה חוקתית לפקח על הצבא", הוסיף מיזר. "העובדה שהוא גם לוחם וותיק בעל עיטורים צבאיים וזכאי לקצבה צבאית אינה מעניקה להגסט רשות לנקום בדבריו הפוליטיים המוגנים".

הגסט, לעומת זאת, טוען כי יש לו סמכות לעשות כן. טענתו נשענת בעיקר על החלטת בית המשפט העליון משנת 1974 בפרשת Parker v. Levy, אשר אישרה מאסר צבאי שהוטל על קצין פעיל שהזמין חיילים לסרב לפקודות במהלך מלחמת וייטנאם. החלטה זו הדגישה את "הצורך הבסיסי לציית" במסגרת "החברה המיוחדת" של הכוחות המזוינים, אשר הצדיקה הגבלות על חופש הביטוי שאחרת היו בלתי חוקתיות. השאלה המרכזית בפרשת Kelly v. Hegseth היא האם הלוגיקה של ההחלטה חלה גם על קצינים בדימוס כמו הסנאטור קלי, כלומר האם הם אינם חופשיים לומר דברים שהגסט רואה בהם פגיעה במשמעת הצבאית.

עורך הדין מטעם משרד המשפטים, ג'ון ביילי, ביקש מבית המשפט לקבל טענה זו. עם זאת, שני מתוך שלושת השופטים נראו לא משוכנעים להשוות בין קלי לקפטן הווארד לוי, הרופא הצבאי שעונשו אושר בפרשת Parker v. Levy. השופטת נינה פילארד, שמונתה על ידי הנשיא ברק אובמה, ציינה כי בניגוד ללווי, קלי אינו נתון למרות צבאית פעילה, וכי דבריו נאמרו במסגרת תפקידו כחבר קונגרס האחראי לפיקוח על הצבא.