Retired senator kan ikke straffes for ytringer, mener domstol

En amerikansk domstol synes lite lysten til å gi forsvarminister Pete Hegseth medhold i å straffe senator Mark Kelly (D-Ariz.) for ytringer han mener er skadelige for militærdisiplinen. Kelly, tidligere offiser i US Navy, saksøkte Hegseth etter at forsvarsministeren truet med disiplinærtiltak, inkludert reduksjon i rang og lønn, basert på en video Kelly delte i november.

Under en høring i USAs ankekomité i Washington, D.C. torsdag, møtte Hegseths argumentasjon sterk motstand. Domstolen vurderer nå om Kellys ytringer er beskyttet av Første tilleggsrett, som forbyr straff for politisk uttrykk.

Kelly saksøker for brudd på ytringsfriheten

Kelly, som er medlem av Senatets forsvarskomité og etterretningskomité, har en konstitusjonell plikt til å føre tilsyn med militæret. I en video fra 18. november sammen med fem andre demokratiske senatorer, påpekte han militærets plikt til å nekte å følge ulovlige ordre. Hegseth reagerte med et brev om klander 5. januar, der han anklaget Kelly for å underminere militærdisiplinen.

Kelly saksøkte umiddelbart og fikk medhold av distriktsdommer Richard Leon i februar. Leon, utnevnt av president George W. Bush, konkluderte med at Kelly trolig ville vinne saken fordi straff for ytringer ville være et brudd på Første tilleggsrett. Hegseth anket avgjørelsen og ba domstolen om å oppheve den foreløpige innstillingen som hindrer disiplinærtiltak.

Hegseths argumentasjon møter skepsis

Under høringen argumenterte John Bailey fra Justisdepartementet for at Hegseth har myndighet til å straffe Kelly. Han henviste til en Høyesterettsavgjørelse fra 1974 (Parker v. Levy), der en offiser ble straffet for å oppfordre soldater til å nekte ordre under Vietnamkrigen. Avgjørelsen fastslo at militæret har rett til å begrense ytringer for å opprettholde disiplin.

Men dommerne i D.C.-komitéen var lite imponert. Dommer Nina Pillard, utnevnt av president Barack Obama, påpekte at Kelly, i motsetning til offiseren i Parker v. Levy, ikke er aktivt tjenestegjørende. Hun spurte om Hegseths tolkning av loven var for vidtrekkende.

«Senator Kellys ytringer er beskyttet politisk tale. Det faktum at han er pensjonert offiser og mottar militærpensjon gir ikke forsvarsministeren rett til å straffe ham for slike ytringer,» sa Kellys advokat Benjamin Mizer under høringen.

Mizer understreket at Kellys kritikk av militærledere og forsvar for konstitusjonen er en del av hans rolle som senator. Brevet om klander nevner direkte Kellys offentlige uttalelser, inkludert videoen, som grunnlag for straff.

Avgjørelsen kan få stor betydning

Hvis domstolen gir Kelly medhold, kan det begrense forsvarsministerens mulighet til å straffe pensjonerte offiserer for ytringer. Avgjørelsen ventes innen kort tid og kan få konsekvenser for hvordan militæret håndterer kritikk fra tidligere tjenestegjørende.