כמעט מחצית מילדי ארצות הברית נחשפים לזיהום אוויר מסוכן, מזהיר דו"ח חדש

דו"ח מדאיג: זיהום אוויר מאיים על בריאותם של מיליוני ילדים בארה"ב

דו"ח חדש של האגודה האמריקאית לריאות (ALA) חושף נתונים מטרידים: כמעט מחצית מהילדים בארה"ב — 46% — נחשפים לרמות מסוכנות של זיהום אוויר. הדו"ח, שפורסם ביום רביעי, בוחן נתונים משנים 2022–2024 ומדרג את רמות זיהום האוויר במדינה לפי שלושה מדדים עיקריים: אוזון קרקעי (עשן), זיהום חלקיקי לטווח קצר ולטווח ארוך. הממצאים מצביעים על כך ש-33.5 מיליון ילדים חיים באזורים שקיבלו ציון נכשל באחד המדדים לפחות, ו-7 מיליון ילדים — 10% מכלל הילדים בארה"ב — חיים בקהילות שנכשלו בכל שלושת המדדים.

השלכות בריאותיות חמורות לילדים

ויל בארנט, סגן נשיא מדיניות האוויר הנקי באגודה, מסביר: "ריאותיהם של ילדים עדיין נמצאות בהתפתחות. הם נושמים יותר אוויר יחסית לגודל גופם, ומשחקים בחוץ — מה שמוביל לחשיפה מוגברת לזיהום. חשיפה זו עלולה לגרום לנזקים ארוכי טווח בהתפתחות הריאות, להופעת אסתמה חדשה, להגברת הסיכון למחלות נשימה ולתחלואה כרונית בהמשך החיים."

פגיעות מוגברת בקרב מיעוטים

הדו"ח מצביע על פערים משמעותיים בהשפעת זיהום האוויר: קהילות מיעוטים חשופות יותר לזיהום, ובכך גם לסיכונים בריאותיים חמורים יותר. אף שבני מיעוטים מהווים 42.1% מאוכלוסיית ארה"ב, הם מהווים 54.2% מאלו החיים במחוזות עם לפחות ציון נכשל אחד. בנוסף, אדם ממוצא לא לבן סיכוי גבוה פי 2.42 לחיות בקהילה שנכשלה בכל שלושת מדדי הזיהום, בהשוואה לאדם לבן.

הקבוצות הפגיעות ביותר כוללות אנשים עם מחלות כרוניות כמו אסתמה, סוכרת ומחלות לב, אשר הופכות אותן לרגישות יותר להשפעות הזיהום.

אוזון: המזהם הנפוץ ביותר

אוזון קרקעי נותר המזהם המשפיע ביותר על בריאות הציבור. בין השנים 2022–2024, 38% מאוכלוסיית ארה"ב — כ-129.1 מיליון בני אדם — נחשפו לרמות אוזון המסכנות את בריאותם. מדובר במספר הגבוה ביותר שתועד בדו"ח האגודה ב-6 השנים האחרונות, ומעל 3.9 מיליון בני אדם נוספים בהשוואה לשנה הקודמת.

גורמים מרכזיים להחמרת המצב כוללים גלי חום קיצוניים, בצורת ושריפות ענק, אשר חשפו חלקים נרחבים מהאוכלוסייה לאוזון מזיק. האזורים שנפגעו במיוחד כוללים מדינות בדרום-מערב ארה"ב — מקליפורניה ועד טקסס — וכן חלקים נרחבים מהמערב התיכון. הסיבות העיקריות לכך הן עשן משריפות הענק בקנדה ב-2023, טמפרטורות גבוהות ותנאי מזג אוויר שתרמו להיווצרות אוזון בשנתיים האחרונות, במיוחד במדינות הדרום.

השפעת המדיניות הממשלתית

הדו"ח מזהיר כי צעדי הממשל האחרונים להקלת תקנות הגנת הסביבה עלולים להחמיר את המצב. מומחים מציינים כי צעדים אלה יגבירו את חשיפת האוכלוסייה לזיהום אוויר, ויפגעו במיוחד בילדים ובקבוצות מיעוטים.

לדברי ויל בארנט: "החלטות הממשל האחרונות יובילו להחמרה בזיהום האוויר ולפגיעה בבריאות הציבור, במיוחד בקרב האוכלוסיות הפגיעות ביותר."