Z세대, 한 세대가 아니다? 팬데믹으로 갈라진 두 개의 집단

Z세대는 하나의 세대가 아니다. 연구에 따르면 Z세대는 팬데믹을 기점으로 나뉜 두 개의 하위 집단으로 나뉘며, 그중에서도 젊은 층은 끊임없이 변화하는 성향을 보인다. recent Yale poll(예일 대학 여론조사)에 따르면, 가장 젊은 유권자층이 행정부에 대한 지지를 거두고 있다고 한다.

왜 중요한가? 초고속 문화·기술 변화 속에서 자란 Z세대는 정치권과 기관들에게 가장 주목받는 스윙 그룹으로 부상했지만, 한 세대로 묶어 바라보는 것은 위험하다. 이들은 각기 다른 가치관과 행동 패턴을 보이며, 정치인이나 기업이 이들을 하나의 집단으로 오해할 경우 오판을 초래할 수 있다.

2024년 뚜렷해진 이념적 분열

Z세대 내 이념적 분열은 2024년 선거를 거치며 명확해졌다. 특히 젊은 남성층이 보수 진영으로 급격히 기울었다. 이 분열은 투표 행태를 넘어 제도, 브랜드, 기술에 대한 신뢰 방식까지 영향을 미치고 있다.

‘Gen Z 1.0’과 ‘Gen Z 2.0’의 차이

‘The Up and Up’ 뉴스레터 작가 레이첼 얀파자(Rachel Janfaza)는 고등학교와 대학교 학생들을 대상으로 연구한 결과에 따라 Z세대를 ‘Gen Z 1.0’과 ‘Gen Z 2.0’으로 구분했다.

• Gen Z 1.0: 코로나19 이전 고등학교를 졸업했으며, 틱톡 없이 성장했다. BLM(Black Lives Matter) 운동이 문화적 흐름의 중심이었다.
• Gen Z 2.0: 팬데믹 이후 졸업했으며, 마스크 착용, 격리, 원격 수업 등 학교 생활이 완전히 재편됐다.

얀파자는 “현대 역사상 어떤 세대도 이처럼 한 번의 팬데믹을 겪지 않았고, 이처럼 빠르게 문화와 소통 방식이 변화한 세대도 없었다”고 말했다.

정치 성향의 급변: 보수화에서 민주당 지지復歸

에델만 PR의 Z세대 연구소(Edelman’s Gen Z Lab) 아만다 에델만(Amanda Edelman)은 Gen Z 1.0이 트럼프 첫 임기 시절 성장하며 보수에 반발했다고 설명했다. 그러나 Gen Z 2.0은 “엄청난 반발심”을 보이며 정치 성향이 급변하고 있다.

예일 대학의 2026년 봄 여론조사(2024년 기준)에 따르면, 18~22세 유권자 중 52%가 민주당을 지지했으며, 이는 1년 전과 비교해 약 12포인트 역전된 결과다. 단, 18~22세 남성층만 예외적으로 민주당 지지를 철회했다.

에델만은 “이들의 보수화는 진정한 보수주의 때문이 아니라 ‘반항’과 ‘기성 질서에 대한 frustration’이 원인”이라고 분석했다. 단, 예일 조사에서 18~22세 표본이 남성 비중이 높다는 한계가 있다.

또한, 가장 젊은 유권자층 중 18%는 아직 결정하지 못한 상태여서 향후 변동 가능성이 크다. 그러나 전반적인 변동성은 여론조사에서 반복적으로 나타나고 있다.

젊은 유권자들의 목소리

17세 고등학생이자 ‘New Voters 250’ 펠로우 엘리 칼베러(Eli Kalberer)는 정치인들이 젊은 층과 소통하는 방식이 투표에 큰 영향을 미친다고 지적했다.

“정당이 젊은이들과 소통하거나, 젊은이 스스로가 정치인이 되는 능력이 투표에 큰 영향을 미친다. 예를 들어, 뉴욕 시장 조란 마드다니(Zohran Mamdani)의 열정은 Z세대 사이에서 큰 반향을 일으켰다.”

그는 또한 “문화 전쟁보다 실질적인 문제—생활비와 대학 등록금 부담—가 젊은이들의 우선순위”라고 강조했다.

‘Voters of Tomorrow’ 커뮤니케이션 디렉터이자 Gen Z 1.0인 제시 실레스(Jess Siles)는 Z세대 전체에 걸쳐 민주주의에 대한 실망감이 만연하다고 말했다. 그녀는 이 분열이 투표 방식뿐 아니라 조직 활동 방식에도 영향을 미친다고 분석했다.

이들은 AI, 연애 문화, 외교 정책 등 다양한 분야에서 뚜렷한 차이를 보이며, 각 하위 집단이 처한 환경과 경험의 차이로 인해 신뢰와 가치관이 달라지고 있다.