미국 병원의 ‘야만적’ 관행, 환자 방치로 악화 중

‘ER 보딩’이란 무엇인가?

‘ER 보딩’이란 환자가 입원 허가를 받았지만 병동 beds가 없어 응급실에서 며칠씩 대기하는 관행을 말한다. 기술적으로는 입원한 상태지만 실제로는 응급실 내 임시 공간에 머무는 것이다. 이 기간 동안 환자는 적절한 치료와 안전 조치를 받지 못할 가능성이 크다.

남편의 고통스러운 선택

암 말기인 남편 안드레이는 응급실을 거부했다. 그는 식도암으로 전신이 고통받고 있었지만, 스스로를 지키기 위해 병원 치료를 거부했다. 의사였던 아내마저도 집에서 임시 병원을 운영하며 그의 고통을 완화하기 위해 노력했다. 그러나 안드레이는 응급실에 가면 더 끔찍한 상황에 처할 것이라는 것을 알고 있었다.

“절대 응급실에 가지 않겠어.” 안드레이는 발작을 일으키거나 단백질 smoothie를 토해낼 때도 같은 말을 반복했다. 그의 폐에는 체액이 차올랐고, 숨쉬기는 점점 어려워졌다. 한때 건강했던 그는 죽음의 문턱에서 극도로 쇠약해졌다. 안드레이는 응급실 경험이 얼마나 끔찍했는지 알고 있었기 때문에, 어떤 상황에서도 응급실을 거부했다.

응급실에서의 끔찍한 경험

2024년 여름, 안드레이는 뇌 감염이나 암 전이 가능성을 배제하기 위해 입원을 시도했다. 뉴욕의 한 응급실에 도착한 그는 36시간 이상 hard stretcher에 묶인 채 방치되었다. 응급실은 소음과 코드팀 호출로 시끄러웠고,昼夜를 구분할 수 없을 정도로 혼란스러웠다. 그는 수십 명의 환자와 방문객들과 공용 화장실을 이용해야 했다. 이러한 환경은 그의 정신 상태를 더욱 악화시켰다. 이틀이 지나자 그는 나를 알아보기는 했지만, 의사들을 “적”으로 여기고 내가 그들의 공모자라고 믿기 시작했다.

결국 그는 inpatient ward로 이송되었지만, 이미 그의 상태는 돌이킬 수 없을 정도로 악화된 상태였다. 이 경험은 안드레이에게 병원 치료가 더 이상 희망이 아니라는 것을 절감하게 했다.

‘ER 보딩’의 실태와 문제점

미국 전역에서 ‘ER 보딩’이 심각한 문제로 떠오르고 있다. 병원들은 입원 환자를 응급실에서 장기간 대기시키는 방식으로 beds 부족 문제를 해결하려고 한다. 그러나 이 관행은 환자의 안전을 위협하고, 치료의 질을 저하시키며, 의료진의 부담을 가중시킨다.

• 환자의 안녕 저해: 응급실은 환자를 장기간 돌보기 위한 시설이 아니다. beds가 부족한 상태에서 환자들은 적절한 치료를 받지 못하고 고통받는다.
• 의료진의 역량 낭비: 응급실 staff는 입원 환자의 관리보다 급성 환자의 처치에 집중해야 한다. 그러나 beds 부족으로 인해 의료진은 비효율적인 업무를 수행해야 한다.
• 의료 시스템의 붕괴: beds 부족은 병원의 전반적인 효율성을 떨어뜨리고, 환자의 치료 outcomes을 악화시킨다. 이는 결국 병원의 재정적 손실로 이어질 수 있다.

정부의 대응과 한계

미국 정부는 ER 보딩 문제를 해결하기 위해 여러 노력을 하고 있지만, 근본적인 해결책은 아직 마련되지 않았다. beds 부족 문제는 병원의 재정적 제약, staff 부족, 그리고 복잡한 의료 시스템으로 인해 쉽게 해결되지 않고 있다. 일부 주에서는 ER 보딩 시간을 제한하는 법안을 도입했지만, 실제 적용은 쉽지 않다.

“ER 보딩은 환자에게는 고통이고, 의료 시스템에게는 실패입니다. 이 문제를 해결하지 않는 한, 더 많은 환자들이 안드레이처럼 고통받을 것입니다.” — 의료계 관계자

해결책은 있는가?

ER 보딩 문제를 해결하기 위해서는 병원의 beds 확충이 가장 시급하다. 또한, 의료 시스템 전반의 효율성을 개선하고, staff 부족 문제를 해결해야 한다. 일부 병원에서는 ‘observation unit’을 도입하여 응급실 대기 시간을 단축하려고 노력하고 있지만, 이는 일시적인 조치에 불과하다.

정부와 병원, 의료계가 협력하여 근본적인 해결책을 모색해야 한다. 그렇지 않다면, ER 보딩은 환자의 고통으로만 남을 것이다.