De contraterrorismeadviseur zonder plan: Gorka’s beloften blijven uit

Maart was een stressvolle maand voor de Amerikaanse contraterrorismeautoriteiten. De maand begon met een schietpartij waarbij een man in een shirt met de Iraanse vlag drie mensen doodde in een bar in Texas. Vervolgens volgde een aanslag met zelfgemaakte explosieven bij het burgemeestershuis in New York. Op 12 maart vond een dodelijke schietpartij plaats op een universiteitscampus in Virginia, en dezelfde middag reed een man met een auto een synagoge in Michigan binnen. Enkele dagen later werd een man gearresteerd die beschuldigd werd van het dreigen met een massaschietpartij in een moskee in Ohio.

Voor huidige en voormalige nationale veiligheidsfunctionarissen waren deze incidenten een voorbode van de gevaren die ze al eerder voorspelden. Toen president Donald Trump vorig jaar besloot om contraterrorismemiddelen om te leiden naar zijn massale deportatiecampagne, waarschuwden zij voor een verminderde capaciteit om adequaat te reageren op dreigingen in binnen- en buitenland. Nu de oorlog in Iran escaleert, staat de Amerikaanse regering voor een confrontatie met een geavanceerde staatssponsor van terrorisme, terwijl de veiligheidsdiensten te maken hebben met een leegloop van expertise en een gebrek aan stabiel leiderschap.

Deze ontwikkelingen werpen een scherp licht op Sebastian Gorka, de contraterrorismeadviseur van het Witte Huis die belast is met het opstellen van een blauwdruk voor de bestrijding van binnenlandse en internationale dreigingen. Bijna een jaar geleden kondigde Gorka aan dat een nationale contraterrorismestrategie "op handen" was. In juli zei hij dat hij "op de drempel" stond van de publicatie van het plan – een uitspraak die hij drie maanden later, in oktober, herhaalde. En opnieuw in januari. Tot op de dag van vandaag is het plan niet verschenen, en er is geen uitleg gegeven voor de vertraging.

Als het plan uiteindelijk wordt gepubliceerd, verwachten huidige en voormalige contraterrorisme-experts een document dat vooral politiek gemotiveerd is, met weinig concrete details over hoe dreigingen moeten worden bestreden. Dit ondanks een jaar van diepe bezuinigingen op de nationale veiligheidsdiensten. "Strategieën zijn alleen waard als je er middelen tegenover stelt," aldus een voormalig hoge functionaris die onder Trump diende. "We betreden gevaarlijk terrein."

Een adviseur met een omstreden reputatie

De steeds uitgestelde beloften van Gorka verrassen zijn collega’s niet. Zij kennen hem als een onconventionele, snel geïrriteerde figuur die de strakke Washingtonse defensie-establishment regelmatig op zijn kop zet. Zijn dreigementen en uitspraken zijn doorspekt met bombastische taal, uitgesproken met een opvallend Brits accent. ProPublica sprak met meer dan twintig nationale veiligheidsexperts, zowel van Republikeinse als Democratische signatuur, om Gorka’s weg naar een van de meest gevoelige functies in de Amerikaanse overheid te traceren. Bijna allen spraken op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles van de Trump-regering.

Zijn opkomst, zo zeggen zij, vertelt het verhaal van een opvallende verschuiving in de Amerikaanse contraterrorisme-agenda tijdens Trumps tweede ambtstermijn. Waar zijn collega’s aanvankelijk nog lachten om zijn bombast, groeit nu de bezorgdheid over de bereidheid van de regering om grote complotten te voorkomen en te bestrijden. Tijdens zijn eerste ambtstermijn bleef Gorka slechts zeven maanden aan als adviseur, voordat hij door de zogenaamde "volwassenen in de kamer" – de gematigde adviseurs rond de president – aan de kant werd gezet. Tijdens die korte periode had hij volgens geruchten moeite om een veiligheidsverklaring te verkrijgen en kwam hij onder vuur te liggen vanwege vermeende banden met extremistische groepen – iets wat hij zelf ontkent.

"De strategieën die worden gepresenteerd zijn vaak slechts schijnvertoningen zonder daadwerkelijke uitvoering. Het ontbreken van een concreet plan is een symptoom van een dieper probleem: een gebrek aan visie en middelen." – Voormalig hooggeplaatst veiligheidsexpert

Een strategie die nooit komt

De herhaalde beloften van Gorka over een nationale contraterrorismestrategie illustreren een patroon van onduidelijkheid en vertraging. Experts waarschuwen dat de Amerikaanse veiligheidsdiensten, na jaren van bezuinigingen en reorganisaties, niet langer voldoende zijn toegerust om adequaat te reageren op dreigingen. De oorlog in Iran en de escalerende spanningen met andere staten die terrorisme steunen, maken de situatie alleen maar urgenter.

Volgens insiders zal het uiteindelijke plan waarschijnlijk weinig meer zijn dan een politiek statement, zonder de nodige details over uitvoering of middelen. Dit terwijl de dreigingen in het land toenemen: van gewelddadige extremisten tot dreigende aanslagen op religieuze en culturele instellingen. De vraag is niet langer of er een strategie komt, maar wat er nog overblijft van de Amerikaanse contraterrorismecapaciteit als die er eindelijk is.