FDA overweegt verbod op elektrische schokken als straf voor autistische kinderen

FDA neemt beslissing over verbod op elektrische schokken

De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) staat op het punt een definitieve beslissing te nemen over een verbod op het gebruik van elektrische schokken als straf voor autistische kinderen en jongeren met een beperking. Deze maatregel zou na decennia een einde maken aan een omstreden praktijk die volgens experts ernstige schade toebrengt.

Het Judge Rotenberg Educational Center (JRC) in Massachusetts is het enige bekende instituut in de Verenigde Staten dat nog steeds elektrische schokapparaten gebruikt om het gedrag van jongeren onder controle te houden. Veel van deze jongeren zijn autistisch of hebben psychische aandoeningen zoals schizofrenie.

Wisselende politieke steun voor verbod

De FDA onder president Joe Biden introduceerde in maart 2024 een regel die een verbod op deze praktijk zou instellen. Het plan zou vorig jaar in werking treden, maar de FDA onder leiding van de Trump-administratie stelde de beslissing uit. Nu, twee jaar later, wordt binnenkort een definitief oordeel verwacht.

Het verbod zou niet alle vormen van elektrische stimulatie verbieden. Vrijwillige toepassingen, zoals bij rookstopprogramma’s, blijven mogelijk. Ook electroconvulsietherapie voor de behandeling van bijvoorbeeld ernstige depressie of bipolaire stoornis valt buiten het verbod. Alleen de apparaten die JRC gebruikt, zouden verboden worden.

Deskundigen en slachtoffers waarschuwen voor schade

Zoe Goss, directeur van het Autistic Self Advocacy Network, benadrukt de ernst van de praktijk: "We weten uit getuigenissen van slachtoffers en experts dat deze marteling letsel, trauma en blijvende schade veroorzaakt. Autistische mensen krijgen elektrische schokken voor dingen als het niet uittrekken van hun jas."

In 2020 verbood de FDA onvrijwillige schokken voor zelfdestructief of agressief gedrag, maar een federale rechtbank blokkeerde deze maatregel een jaar later omdat de FDA onvoldoende bevoegdheid zou hebben. Het Huis van Afgevaardigden nam in 2022 een wet aan die het gebruik van elektrische schokken als gedragscontrole voor mensen met een verstandelijke of ontwikkelingsstoornis zou verbieden, maar de wet haalde de Senaat niet.

In september 2023 oordeelde het hoogste gerechtshof van Massachusetts dat JRC kinderen in zijn zorg mocht blijven schokken. Voorstanders van de methode beweren dat schokken kalmerend werken voor mensen met een verstandelijke of ontwikkelingsstoornis die problematisch gedrag vertonen. De FDA ontkent deze bewering echter en wijst op de risico’s.

Ernstige risico’s voor fysieke en mentale gezondheid

Owen Faris, voormalig waarnemend directeur van de FDA’s Office of Product Evaluation and Quality, waarschuwde in maart 2024 voor de gevaren: "Deze apparaten brengen psychologische risico’s met zich mee, zoals depressie, angst, verergering van onderliggende symptomen en de ontwikkeling van een posttraumatische stressstoornis. Ook fysieke risico’s zoals pijn, brandwonden en weefselschade komen voor."

Tijdens het regelgevingsproces ontving de FDA bijna 800 reacties van individuen en organisaties. De overgrote meerderheid steunde een hernieuwd verbod. Een autistisch persoon schreef in een reactie: "Autistische mensen hebben hulp nodig, geen straf. Toch worden ze gestraft voor dingen als het niet uittrekken van hun jas of het uitschreeuwen van pijn door de schokken."

Een ouder van een autistisch kind voegde toe: "Mijn kind heeft geen straf nodig, maar ondersteuning en begrip."