FDA overvejer endelig forbud mod elektrisk stød som straf mod autistiske børn

Et historisk skridt mod at stoppe tortur

Den amerikanske Fødevare- og Lægemiddelmyndighed (FDA) har i årtier tilladt brugen af elektrisk stød som straf mod udviklingshæmmede børn, herunder autistiske børn og unge med psykiske lidelser. Men nu kan et forbud endelig være på vej.

I marts 2024 foreslog FDA under præsident Joe Biden et forbud mod denne praksis, som American Academy of Pediatrics har betegnet som årsag til varige fysiske og psykiske skader. Forbuddet skulle træde i kraft sidste år, men blev udskudt af FDA under Trump-administrationen, der ønskede mere tid til at vurdere sagen.

Nu, to år senere, meddeler FDA, at en endelig beslutning ventes inden for de kommende dage. Hvis forbuddet gennemføres, vil det primært ramme Massachusetts’ Judge Rotenberg Educational Center (JRC) – det eneste kendte sted i USA, der stadig anvender elektrisk stød som disciplinær foranstaltning.

Hvad betyder forbuddet?

Hvis FDA beslutter at gennemføre forbuddet, vil det ikke gælde alle former for elektrisk stimulering. Elektrochok kan stadig anvendes frivilligt, for eksempel til rygestop eller behandling af alvorlig depression og bipolar lidelse. Men de specifikke enheder, som JRC bruger til at straffe børn, vil blive forbudt.

Ifølge Autistic Self Advocacy Network er elektrisk stød en form for tortur, der forårsager alvorlige skader:

«Vi ved fra overlevende og eksperter, at denne tortur forårsager skader, traumer og varig skade. Autistiske mennesker bliver straffet for ting som at ikke tage deres jakke af.»

– Zoe Goss, direktør for advocacy hos Autistic Self Advocacy Network

Baggrunden for sagen

FDA forbød allerede i 2020 brugen af elektrisk stød mod selvskadende eller aggressiv adfærd, men blev året efter overrulede af en føderal appeldomstol, der tvivlede på FDA’s myndighed til at indføre et sådant forbud. I 2022 vedtog Repræsentanternes Hus en lov, der ville have forbudt praksissen, men lovforslaget nåede aldrig igennem Senatet.

I september 2023 fastslog Massachusetts’ højesteret, at JRC måtte fortsætte med at chokbehandle børn i deres varetægt. Tilhængere af metoden hævder, at det beroliger børn med udviklingshæmninger, men FDA har ingen dokumentation for denne effekt.

Ifølge Owen Faris, tidligere fungerende direktør for FDA’s Office of Product Evaluation and Quality, medfører metoden alvorlige risici:

«Disse enheder udgør både psykologiske og fysiske risici, herunder depression, angst, forværring af underliggende symptomer, udvikling af PTSD samt smerter, forbrændinger og vævsskader.»

Støtte til forbuddet

Under høringen modtog FDA næsten 800 kommentarer fra borgere og organisationer. Langt størstedelen støttede et forbud.

En autistisk person skrev i sin kommentar:

«Autistiske mennesker har brug for hjælp, ikke straf. De bliver straffet for ting som at råbe ud i smerte, fordi de bliver chokeret.»

– River Bradley, autistisk aktivist

En forælder til et autistisk barn tilføjede:

«Denne praksis er uacceptabel og bør forbydes øjeblikkeligt.»

Hvad sker der nu?

FDA ventes at træffe en endelig beslutning inden for de kommende dage. Hvis forbuddet gennemføres, vil det markere et afgørende skridt mod at stoppe en praksis, som mange betragter som en form for tortur.