Harvard overweegt grens van 20% A-cijfers: studenten en docenten in debat

Harvard wil einde maken aan grade inflation

Harvard overweegt een ingrijpende maatregel om de stijgende trend van hoge cijfers in te dammen. Volgens een voorstel van de faculteit mag niet meer dan 20% van de studenten een A-cijfer behalen, plus vier extra studenten. In het academisch jaar 2024–2025 kreeg 66% van de undergraduate-studenten een A, en 84% een A of A-minus.

Terug naar de oorspronkelijke definitie van een A

Het voorstel, gedateerd februari 2026, stelt voor om de definitie van een A-cijfer te herstellen. Volgens het Studentenhandboek is een A voorbehouden aan werk van "buitengewone excellentie". De faculteit hoopt hiermee het vertrouwen in het cijfersysteem te herstellen en de focus te verleggen naar de onderwijsdoelen.

"Hoewel wij begrijpen dat deze aanpassing zorgen kan oproepen over een concurrerende cultuur, zijn wij ervan overtuigd dat deze aanbevelingen cruciale stappen zetten om het onderwijs centraal te stellen."

Historische context en weerstand

Grade inflation is geen nieuw fenomeen. Al sinds de Vietnamoorlog gebruiken Amerikaanse universiteiten hogere cijfers om studenten te beschermen tegen de dienstplicht. Sinds 1990 zijn de gemiddelde cijfers op vierjarige colleges met meer dan 16% gestegen, aldus het Amerikaanse ministerie van Onderwijs. Dit wordt mede toegeschreven aan de vraag van studenten naar hogere cijfers en de evaluatie van docenten.

Ook aan Harvard is de stijging zichtbaar. Dean Amanda Claybaugh meldde in 2025 dat de cijfers sinds de jaren 2010 gestaag zijn gestegen, met een versnelling in de late jaren 2010 en een piek tijdens de coronapandemie.

Studenten en docenten in conflict

De faculteit stemt deze week over het voorstel, met een beslissing verwacht op 20 mei. Studenten tonen zich echter ontevreden. Volgens de Harvard Crimson is 85% van hen tegen het voorstel, vooral vanwege de hoge collegegelden (nu ruim $80.000 per jaar) en de zwakke arbeidsmarkt.

Steven Levitsky, hoogleraar Latijns-Amerikaanse studies, noemt de huidige situatie "absurd". "We hebben het verschil tussen een A en een A-minus volledig uitgewist," aldus Levitsky. Hij ziet het voorstel als "de minst slechte oplossing".

Eerdere pogingen mislukt

Ook andere universiteiten, zoals Princeton en Wellesley College, probeerden eerder grade inflation aan te pakken, maar zonder succes. Bloomberg meldt dat deze initiatieven strandden.

De discussie over cijfers en onderwijskwaliteit blijft actueel, vooral nu studenten en ouders zich afvragen of de waarde van een diploma nog wel opweegt tegen de kosten.