US Air Force verlengt levensduur A-10 Warthog tot 2030

De Amerikaanse luchtmacht (US Air Force) heeft besloten de levensduur van de A-10 Thunderbolt II, beter bekend als de Warthog, te verlengen. Drie squadrons van dit iconische grondaanvalsvliegtuig blijven minimaal tot 2029 operationeel. Een van deze squadrons, gestationeerd op Whiteman Air Force Base in Missouri, is zelfs verlengd tot 2030.

Secretaris van de luchtmacht Troy Meink maakte de verlenging bekend via X (voorheen Twitter). Hij benadrukte dat deze maatregel noodzakelijk is om de operationele capaciteit te behouden, terwijl de defensie-industrie werkt aan de productie van nieuwe gevechtsvliegtuigen. “Dit behoudt onze gevechtskracht terwijl de defensie-industrie werkt aan het verhogen van de productie van gevechtsvliegtuigen,” aldus Meink.

De oorspronkelijke plannen voor een volledige uitfasering van de A-10 tegen het einde van het fiscale jaar 2026 zijn hiermee van tafel. De verlenging is een reactie op de aanhoudende operationele vraag en de vertragingen in de ontwikkeling van een geschikte vervanger. De A-10 heeft zich recent bewezen tijdens operatie Epic Fury, waar het vliegtuig effectief grondaanvalstaken uitvoerde.

De squadrons op Moody Air Force Base in Georgia blijven actieve eenheden, terwijl het squadron op Whiteman Air Force Base als reserve-eenheid wordt ingezet. Toch blijft de toekomst van de A-10 onzeker. Hoewel de levensduur nu is verlengd, is er nog steeds een vastgestelde einddatum voor de diensttijd van het toestel. Deze kan echter in de toekomst opnieuw worden aangepast.

Waarom blijft de A-10 in gebruik?

De A-10 is een uniek vliegtuig dat zich onderscheidt door zijn lage snelheid en vlieghoogte. Dit maakt het kwetsbaar voor grondvuur, zoals bleek uit het verlies van een toestel tijdens een reddingsmissie begin april. Toch biedt deze eigenschap ook voordelen: de A-10 is ideaal voor langdurige grondaanvalstaken en het opsporen van langzame doelen op land of zee, die snellere vliegtuigen simpelweg zouden overschieten.

Ook de druk vanuit het Congres speelt een rol. De National Defense Authorization Act (NDAA) schrijft momenteel een minimum van 103 operationele A-10-toestellen voor. Deze wettelijke verplichting draagt bij aan de beslissing om de levensduur te verlengen.

“De A-10 is een bewezen werkpaard dat essentieel is voor onze operationele capaciteit. De verlenging zorgt ervoor dat we deze capaciteit behouden terwijl we werken aan de vervanging.”
— Troy Meink, Secretaris van de Amerikaanse luchtmacht

De toekomst van de A-10 blijft echter onzeker. Hoewel de levensduur nu is verlengd, is het nog steeds niet duidelijk of het toestel definitief zal worden vervangen of dat er nog verdere verlengingen zullen volgen.