Dommer: Justisdepartementet og Sikkerhetsdepartementet presset tech-selskaper til å sensurere plattformer for ICE-overvåking

En føderal dommer fastslo fredag at Justisdepartementet (DOJ) og Sikkerhetsdepartementet (DHS) sannsynligvis brøt Førsteforbeholdet da de presset Apple og Facebook til å fjerne og forby plattformer som ble brukt til å dele informasjon om Immigrations- og tollpolitiet (ICE) sine operasjoner.

Rettsaken ble innledet i februar mot tidligere justisminister Pam Bondi og tidligere sikkerhetsminister Kristi Noem. Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE) anklaget begge for å ha «gjentatte ganger truet med å straffeforfølge personer og selskaper for å spre informasjon om ICE-operasjoner», noe som krenker retten til ytringsfrihet. Selv om begge har blitt erstattet, fortsetter saken mot deres etterfølgere.

Klagen omfatter to aktører hvis plattformer ble fjernet av Apple og Facebook etter kontakt fra DOJ i fjor høst: Kassandra Rosado, skaperen av Facebook-gruppen «ICE Sightings – Chicagoland», og Kreisau Group, LLC, utvikleren av appen «Eyes Up». Begge plattformene ble brukt til å dele informasjon om innvandringskontroll, inkludert videoer av slike operasjoner – alt beskyttet av Førsteforbeholdet.

Fjerningen av disse plattformene skjedde samtidig med at en lignende app, ICEBlock, ble tatt ned. Appen ble omtalt i media i juli etter at Noem truet med å straffeforfølge CNN for å rapportere om den. Bondi truet også med straffeforfølgelse da hun i et intervall med Fox News sa at skaperen av ICEBlock «burde passe seg». Innen begynnelsen av oktober var apper som ICEBlock, inkludert Eyes Up, fjernet fra Apples App Store. Kort tid etter ble også «ICE Sightings – Chicagoland» fjernet fra Facebook.

Selv om regjeringen ikke kan begrense ytringsfriheten direkte, kan private selskaper håndheve egne retningslinjer for innhold. Apple og Facebook hevder de fjernet plattformene på grunn av brudd på retningslinjene, men verken selskapene nevnte slike brudd eller varslet om fare for stenging, ifølge klagen. Det var først etter at myndighetene ble involvert at fjerningene skjedde.

Etter at Facebook-gruppen med nesten 100 000 medlemmer ble fjernet, skrev Bondi på sosiale medier om DOJ’s rolle i avgjørelsen. Hun anklaget gruppen for å drive «doxing» og målretting av ICE-agenter, og lovet å «fortsette å kontakte tech-selskaper for å fjerne plattformer der radikale kan oppfordre til vold mot føderale tjenestemenn».

Ifølge FIRE betydde dette at Apple og Facebook «rimeligvis forstod at Bondi og Noems handlinger var en trussel om represalier fra myndighetene» dersom de ikke undertrykte Rosados og Kreisau Groups ytringer. Dommer Jorge L. Alonso i USAs distriktsdomstol var enig og fastslo at skadene på ytringsfriheten til Rosado og Kreisau Group «sannsynligvis kan spores tilbake til myndighetenes press».

Selv om Bondi og Noems uttalelser «kanskje ikke er direkte trusler mot Facebook og Apple, er de indirekte varsler», skrev Alonso. «Og slike tynne trusler utgjør tilstrekkelig bevis for at aktorene sannsynligvis vil lykkes med sin påstand», fortsatte dommeren. Basert på dette innvilget Alonso FIREs begjæring om en midlertidig rettsforføyning for å blokkere DOJ og DHS fra å presse tech-selskaper til å sensurere innhold.