Fra konkursvarsel til suksess: Slik bygde gründeren Tire Agent til en $150-millionersbedrift

Jared Kugel, gründer og administrerende direktør i netthandelselskapet Tire Agent, startet sin entreprenørreise med en idé som ingen trodde på. Etter mer enn ti år i familiebedriften som distribuerte dekk, presenterte han i 2017 en idé om å lage en søkemotor for dekk og felger til en venturekapitalist. Til sin overraskelse likte investorene idéen så godt at de tilbød ham $100 000 i oppstartsfinansiering og en plass på deres teknologihub i New York, Entrepreneurs Roundtable Accelerator.

Til tross for at Kugel ikke hadde teknisk erfaring, takket han ja. Han tok raskt til seg bransjens «feil raskt»-mentalitet. Midtveis i programmet spurte en av partnerne ham: «Når var sist du hørte om en søkemotor som solgte bedriften?» Kugel svarte: «Jeg vet ikke, Lycos?» Investoren repliserte: «Akkurat, og hvor lenge siden var det?» Dermed skiftet han retning.

Da det var tid for akseleratorens demo-dag noen måneder senere, presenterte Kugel en helt ny idé: en mobil dekkbytte-service. Han fikk imidlertid ingen investeringstilbud. Kugel valgte likevel å satse på egen hånd, men innså raskt at også denne planen hadde alvorlige svakheter. For å vokse, måtte bedriften ekspandere til flere byer gjennom franchising – noe den ikke var klar for.

På dette tidspunktet var Kugel bokstavelig talt blakk. Han overlevde på kjeks og syltetøy fordi lønnen var minimal for å holde bedriften i live. «Mine eneste alternativer var enten å lykkes eller bli husløs,» forteller han. Det var ingen overdrivelse: I slutten av 2018 mottok han et varsel om tvangsauksjon fra banken.

Så kom gjennombruddet. En gruppe New York-baserte engleinvestorer, som forsto hans desperate situasjon, tilbød å hjelpe ham med å skaffe ny forhåndsfinansiering. Med $750 000 i ryggen prøvde Kugel nok en gang, denne gangen med et produkt for veiskadebeskyttelse. Denne gangen gikk det bedre. Han inngikk et strategisk samarbeid med Allstate og fikk interesse fra rundt 100 forhandlere. Likevel vokste bedriften for sakte fordi den opererte under en B2B2C-modell som var avhengig av at andre solgte produktet.

Til slutt bestemte Kugel seg for å prøve én gang til. Denne gangen startet han Tire Agent, en ren netthandel for dekk og felger. Og endelig traff han blinken. I første måned omsatte bedriften for $18 000, i andre for $90 000 og i tredje for $120 000. Investorene, overbevist om at dette var den rette idéen, ga ham mer finansiering.

Kugel begynte å legge til funksjoner som løste kunders problemer, som høye dekkpriser og vanskelig montering. Til slutt oppdaget han hemmeligheten bak Tire Agents suksess: rimelige dekk kombinert med gratis levering samme dag eller neste dag, samt et omfattende installasjonsnettverk.