실패를 딛고 1500억 규모 기업으로 성장한 창업가의 비밀

자레드 쿠겔(Jared Kugel)은 타이어 에이전트(Tire Agent)의 창업자兼 CEO로, Entrepreneur.com과의 인터뷰에서 자신의Entrepreneur.com과의 인터뷰에서 자신의Entrepreneur.com과의 인터뷰에서 자신의Entrepreneur.com과의 인터뷰에서 자신의

그는 10년 이상 가족의 타이어 유통 사업에 몸담던 중 2017년 벤처 캐피털리스트에게 타이어 및 휠 제품 검색 엔진 사업 아이템을 제안했다. surprisingly, 벤처 캐피털리스트는 이 아이디어에 큰 관심을 보이며 뉴욕 소재 기술 accélérateur인 Entrepreneurs Roundtable Accelerator에서 10만 달러의 시드 펀딩과 입주를 제안했다. 기술 경험이 전무했던 쿠겔은 이 기회를 받아들였고, 업계의 ‘빠른 실패(Fail Fast)’ 철학을 빠르게 흡수했다.

프로그램 중반, accélérateur의 한 파트너가 그에게 물었다. “검색 엔진이 사업을 판매한 적이 언제 있었습니까?” 쿠겔은 “모르겠습니다. 리코스(1990년대 검색 엔진)였나요?”라고 답했다. 그러자 투자자는 “바로 그겁니다. 그리고 그건 언제 일이었죠?”라고 반문했다. 이 대화를 계기로 그는 사업 방향을 전환하기로 결심했다.

몇 달 후 accélérateur의 데모 데이에서 쿠겔은 새로운 사업 아이템으로 ‘모바일 타이어 설치 서비스’를 소개했지만, 투자 유치에는 실패했다. 이후 그는 독립적으로 사업을 추진했으나, 이 또한 심각한 문제점을 안고 있었다. 사업 확장을 위해서는 프랜차이즈를 통한 다중 도시 진출이 필요했지만, 당시 기업은 그 수준에 도달하지 못했다.

쿠겔은 “회사를 유지하기 위해 크래커와 젤리만 먹으며 최소한의 월급을 받으며 살았다”며 “성공하거나 노숙자가 되거나 둘 중 하나였다”라고 당시를 회상했다. 그의 말은 과장이 아니었다. 그는 2018년 말 은행으로부터 압류 통보를 받았다. 절체절명의 위기였다.

이때 뉴욕의 천사 투자자들이 그의 위기 상황을 알고 75만 달러 규모의 프리시드 투자 라운드를 지원해주었다. 쿠겔은 다시 한 번 사업 방향을 전환해 ‘도로 위험 보호(Road Hazard Protection)’ 사업에 착수했다. 세 번째 시도에서는 Allstate와의 전략적 제휴를 맺고 약 100여 개의 소매업체로부터 관심을 끌어낼 수 있었다. 그러나 여전히 B2B2C 모델의 한계로 성장 속도가 더뎠다. “타ire를 판매하는 다른 업체에 의존해야 했다”는 것이 그의 설명이다.

결국 그는 온라인 기반의 타이어·휠 전용 이커머스 플랫폼 ‘타이어 에이전트’를 설립하기로 결정했다. 그리고 마침내 성공의 돌파구를 마련했다. 첫 달 1800만 원, 두 번째 달 9000만 원, 세 번째 달 1억 2000만 원의 매출을 기록하며 폭발적인 성장을 시작했다. 투자자들은 그의 비전에 공감하며 추가 펀딩을 제공했다. 쿠겔은 고객 pain point(고통 지점)를 해결하는 기능을 추가하기 시작했다. 특히 타이어 교체 비용의 비싸움과 설치의 어려움을 해결하는 데 주력했다.

그는 “타이어 에이전트의 비결은 저렴한 가격의 타이어와 무료 당일·익일 배송, 그리고 광범위한 설치 네트워크의 조합”이라고 설명했다. 이 전략은 고객에게 실질적인 가치를 제공하며, 빠르게 시장에서 입지를 다졌다. 현재 타이어 에이전트는 미국 내 대표적인 타이어 이커머스 플랫폼으로 성장했으며, 그의 이야기는 ‘실패를 딛고 일어선 창업’의 대표적인 사례로 꼽히고 있다.