Høyesterettens skygge-dokument: Da Sonia Sotomayor stoppet Obama-administrasjonens tiltak allerede i 2013

Den amerikanske høyesteretts såkalte «skygge-dokument» har vært gjenstand for omfattende debatt etter at The New York Times nylig publiserte interne notater fra februar 2016. Disse dokumentene ble brukt til å påstå at president Barack Obamas Clean Power Plan markerte fødselen av Høyesterettens moderne «nød-dokument».

Men ifølge professor Stephanie Barclay, som skriver for SCOTUSBlog, er dette en feilaktig påstand. Hun peker på en avgjørelse fra 2013, da dommer Sonia Sotomayor – som da var kretsdommer for Tenth Circuit – stoppet en sentral del av Obamas «contraception mandate» på eget initiativ.

Sotomayors avgjørelse i 2013: Første eksempel på nød-dokument

Avgjørelsen gjaldt søsterordenen Little Sisters of the Poor, som motsatte seg pålegg om å inkludere prevensjonsmidler i helseforsikringen for ansatte. Distriktsdomstolen hadde nektet dem midlertidig rettsbeskyttelse 27. desember 2013, og Tenth Circuit avslo en nødsøknad dagen etter. Klokken var nær midnatt da Sotomayor mottok søknaden om nødrettsbeskyttelse.

Hun innvilget søknaden innen få timer – før hun selv ledet nyttårsrakettoppskytningen på Times Square. Avgjørelsen var kortfattet, uten skriftlige innsigelser, muntlig høring eller begrunnelse. Likevel blokkerte hun føderale myndigheter fra å håndheve et sentralt reguleringstiltak fra Obama-administrasjonen.

«En føderal domstol nektet midlertidig rettsbeskyttelse, og en ankeinstans avslo nødsøknaden fordi de mente midlertidig lettelse ikke var nødvendig. Likevel gikk Sotomayor motsatt vei.»

Tre uker senere utvidet Høyesterett avgjørelsen til å gjelde flere hundre religiøse organisasjoner, uten dissent. Dette var, ifølge Barclay, det første eksempelet på det som senere ble kalt «nød-dokumentet» – lenge før Clean Power Plan-saken i 2016.

Hvorfor ble dette avgjørelsen oversett?

Flere kommentatorer, inkludert juridiske eksperter som Stephen Vladeck og Jack Goldsmith, har tidligere hevdet at februar 2016-rettssakene representerte starten på Høyesterettens aktive bruk av skygge-dokumentet. Barclay tilbakeviser dette og påpeker at Sotomayors avgjørelse i 2013 var det reelle gjennombruddet.

Hun skriver: «Denne avgjørelsen var den første gangen en høyesterettsdommer på eget initiativ blokkerte en storstilt regulering fra den utøvende makt. Den satte en presedens som senere ble videreført av hele domstolen.»

Konsekvenser for dagens rettspraksis

Avgjørelsen har fått betydning for hvordan Høyesterett håndterer nødsaker i dag. Selv om den var kortfattet og uten omfattende saksbehandling, ble den senere støttet av en enstemmig Høyesterett. Dette viser at skygge-dokumentet ikke bare er et moderne fenomen, men har røtter tilbake til 2013.

Barclay konkluderer: «Historien om nød-dokumentet må skrives om. Det begynte ikke i 2016, men allerede da Sonia Sotomayor stoppet Obamas prevensjonskrav på nyttårsaften 2013.»