Warner Bros. ejere godkender kæmpe opkøb på $81 milliarder med Paramount

Warner Bros. Discovery-aktionærer har givet grønt lys til et kæmpe opkøb på $81 milliarder, hvor Paramount overtager hele selskabet. Ifølge en foreløbig stemmetælling torsdag stemte den overvældende majoritet af aktionærerne for at sælge hele virksomheden til Paramount for $31 pr. aktie. Med gæld inkluderet løber opkøbet op i næsten $111 milliarder.

Paramount, ejet af Skydance, ønsker at overtage hele Warner Bros. Det betyder, at HBO Max, kultserier som Harry Potter og endda CNN snart kan ende under samme tag som CBS, Top Gun og streamingtjenesten Paramount+. En godkendelse fra aktionærerne bringer fusionen tættere på en realitet, men den er endnu ikke en afsluttet sag. Opkøbet skal stadig igennem reguleringsmæssige godkendelser, og Warner har meddelt, at de forventer at gennemføre fusionen i tredje kvartal.

Samtidig afviste Warner-aktionærerne torsdag et separat forslag om udbyttebetalinger til selskabets ledelse efter fusionen.

En turbulent vej til fusionen

Paramounts bestræbelser på at overtage Warner har ikke været uden udfordringer. Selvom Warners bestyrelse nu bakker op om fusionen med Paramount, var det ikke altid tilfældet. I slutningen af sidste år afviste Warner Paramounts tilbud og foretrak i stedet at indgå en $72 milliarder stor aftale med Netflix om studier og streaming. Paramount gik derefter direkte til aktionærerne med et fjendtligt bud for at overtage hele selskabet, herunder kabel-tv-delen, som Netflix ikke ønskede.

De tre selskaber har i månedsvis været involveret i en offentlig magtkamp om, hvilket bud der var det bedste. Warners bestyrelse støttede gentagne gange Netflix’ bud, men til sidst tilbød Paramount en højere pris, hvorefter Netflix trak sig ud af kampen for at undgå yderligere stridigheder.

Modstand fra industrien

Tusindvis af skuespillere, instruktører, forfattere og andre fagfolk i branchen har udtrykt “utvetydig modstand” mod fusionen i et brev. De hævder, at yderligere sammenslutninger vil føre til jobtab og færre valgmuligheder for filmskabere og publikum. Jane Fonda’s Committee for the First Amendment betegnede aktionærernes stemme som et “alvorligt tilbageslag” torsdag, men understregede, at “kampen er langt fra slut”.

Advokatsammenslutningen pegede på tidligere forsøg på at udfordre sammenslutninger og advarede om, at “et fåtal af magtfulde beslutningstagere ikke bør få lov til at omforme amerikansk medie-, kultur- og kreativliv uden ansvarlighed”.

Politisk bekymring

Også politikere har reageret. Under en høring i Washington sidste uge udtalte den demokratiske senator Cory Booker, at der ikke blot stod et “almindeligt virksomhedsopkøb” på spil, men “hvem der kontrollerer nyheder, underholdning og fortællinger”.

Fusionen vil samle to af Hollywoods tilbageværende fem store studiekompagnier. Derudover vil den kombinere to store streamingtjenester – Paramount+ og HBO Max – samt to store tv-nyhedskilder – CBS og CNN – sammen med en lang række andre brands og underholdningsnetværk.

Virksomhedsledere hævder, at fusionen vil være til gavn for forbrugerne, da de vil få adgang til et bredere udvalg af indhold. Men om det bliver tilfældet, afhænger af de reguleringsmæssige godkendelser og den fortsatte modstand fra industrien.