Aandeelhouders van Warner Bros. goedkeuren megafusie van $81 miljard met Paramount

De aandeelhouders van Warner Bros. Discovery hebben donderdag met een overweldigende meerderheid ingestemd met de verkoop van het hele bedrijf aan Paramount. De deal, ter waarde van bijna $111 miljard (inclusief schulden), kan de mediasector ingrijpend veranderen. Paramount, eigendom van Skydance, biedt $31 per aandeel, wat de totale transactie op $81 miljard brengt.

Als de fusie doorgaat, zullen merken als HBO Max, de Harry Potter-franchise en CNN samenkomen met CBS, Top Gun en de streamingdienst Paramount+. Een groen licht van de aandeelhouders vergroot de kans op een succesvolle afronding, maar de deal moet nog wel door regelgevende instanties worden goedgekeurd. Warner verwacht de fusie af te ronden in het derde fiscale kwartaal van dit jaar.

De weg naar deze fusie was niet zonder obstakels. Begin 2024 wees Warner Paramounts eerdere bod af en koos het bedrijf voor een alternatief plan: een deal van $72 miljard met Netflix. Paramount besloot daarop een vijandig overnamebod te doen, waarbij het niet alleen de streamingactiviteiten, maar het hele bedrijf wilde overnemen – inclusief de kabeldivisie die Netflix niet wilde. Maandenlang vochten de drie bedrijven openlijk om wie het beste bod had.

Warner steunde herhaaldelijk het bod van Netflix, maar uiteindelijk bood Paramount meer geld. Netflix trok zich terug uit de strijd, waardoor Paramount als overwinnaar uit de bus kwam. Toch blijft de fusie omstreden. Duizenden acteurs, regisseurs, schrijvers en andere professionals in de entertainmentindustrie hebben in een open brief hun onvoorwaardelijke oppositie tegen de deal uitgesproken. Zij waarschuwen voor banenverlies en minder keuzevrijheid voor filmmakers en consumenten.

De Committee for the First Amendment, onder leiding van Jane Fonda, noemde de goedkeuring door de aandeelhouders een ernstige tegenslag, maar benadrukte dat de strijd nog niet voorbij is. In een verklaring stelde de groep dat een handvol machtige beslissers niet zomaar de Amerikaanse media, cultuur en creatieve sector mag herstructureren zonder verantwoording af te leggen.

Ook politici hebben hun zorgen geuit. Tijdens een hoorzitting in Washington vorige week waarschuwde senator Cory Booker (D) dat het niet zomaar een zakelijke deal betreft, maar gaat om de controle over nieuws, entertainment en verhalen. De fusie zou twee van de vijf overgebleven traditionele filmstudio’s samenbrengen, naast twee grote streamingdiensten (Paramount+ en HBO Max), twee belangrijke nieuwsorganisaties (CBS en CNN) en een groot aantal andere merken en entertainmentnetwerken.

Bedrijfsleiders van Warner en Paramount benadrukken dat de fusie uiteindelijk goed nieuws zal zijn voor consumenten. Zij verwachten dat de combinatie van krachten zal leiden tot meer innovatie en betere content, hoewel critici vrezen voor een verdere concentratie van macht in de mediasector.