ה-EPA מבקש להעביר את פיקוח אפר הפחם למדינות: סכנה לזיהום מים?

מאגרי אפר הפחם הרעיל בג'ורג'יה: סכנה מוחשית לזיהום מים

על גדות הנהרות קוסה, צ'טהוצ'י ואוקמולגי בג'ורג'יה, כמו גם באזורים נוספים ברחבי המדינה, ניצבים מאגרים עצומים של אפר פחם רעיל. מדובר בשאריות רעילות שנותרו לאחר שריפת פחם בתחנות כוח, והם מאוחסנים במאגרים עצומים ללא תשתית מונעת דליפות במרבית המקרים.

בתוך המאגרים הללו מצטברים מיליוני טונות של פסולת רעילה, המכילה מתכות כבדות כמו ארסן וכספית. כתוצאה מכך, חומרים מסוכנים מחלחלים בהדרגה אל מי התהום ומאגרי המים הסמוכים, מהווים סכנה בריאותית וסביבתית חמורה לתושבים ולמערכות האקולוגיות המקומיות.

החלטת ה-EPA: העברת הפיקוח למדינות

בשנת 2015, תחת ממשל אובמה, נקבעו תקנות מחמירות שחייבו את חברות החשמל לנקות את המאגרים ולהטמיע מערכות ניטור קפדניות. ה-EPA הפך לגוף המפקח העיקרי על אתרים אלה, אך ניתנה למדינות האפשרות לקחת על עצמן את התפקיד – בתנאי שיעמדו בסטנדרטים הפדרליים. ג'ורג'יה הייתה אחת המדינות הראשונות שעשו זאת, כאשר בשנת 2019 אישר ה-EPA את סמכותה לפקח על ניהול אפר הפחם במדינה.

עם זאת, הצעד הראשון של הרגולטורים במדינה היה אישור מתן היתר להשאיר חלק מאפר הפחם טבול במי תהום באתר אחד של חברת Georgia Power, למרות מחאות נרחבות מצד הקהילות המקומיות וגינוי רשמי מצד ה-EPA עצמו. למרות זאת, הרשות ממשיכה לשמור על סמכותה הרגולטורית ואישרה עד כה עשרות היתרים דומים במאגרים של תחנות כוח פחמיות ברחבי המדינה.

ממשל טראמפ מקדם העברת סמכויות למדינות

כעת, ממשל טראמפ שוקל להרחיב את העברת הפיקוח למדינות נוספות ולהחליש את ההגנות הפדרליות. נכון להיום, חמש מדינות קיבלו אישור לנהל תוכניות עצמאיות לאפר פחם: ג'ורג'יה, אוקלהומה, טקסס, דקוטה הצפונית וויומינג. אוקלהומה וג'ורג'יה קיבלו את האישור בתקופת כהונתו הראשונה של טראמפ, טקסס קיבלה אישור בתקופת ממשל ביידן, ודקוטה הצפונית וויומינג קיבלו את הסמכות בשנה האחרונה. בנוסף, ממשל טראמפ נמצא בתהליך אישור תוכנית דומה בווירג'יניה.

«סוכנויות המדינה שמפקחות על הנושא לא מיישמות את התקנים בצורה קפדנית», אמר ניק טוררי, עורך דין בכיר במרכז המשפט הסביבתי הדרומי. «אנו יודעים שהן סובלות ממחסור בתקציבים ובמשאבים, וחברות החשמל הן לרוב הגורם החזק ביותר במדינה ומכתיבות את המדיניות».

סכנה לאכיפה והחמרת זיהום: מה עומד מאחורי ההחלטה?

החלטת ה-EPA להעביר את הפיקוח למדינות היא חלק ממהלך רחב יותר של ממשל טראמפ להעברת סמכויות רגולטוריות למדינות, תוך החלשת הפיקוח הפדרלי. במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ, הועברו סמכויות הפיקוח על ביצות בפלורידה לידי הרגולטורים המקומיים – לראשונה מזה 25 שנה. בינואר השנה החל הממשל בתהליך לקבלת תוכניות 'שכנות טובה' משמונה מדינות, אשר נדחו בעבר על ידי ממשל ביידן בשל כשלונן במניעת זיהום אוויר חוצה גבולות.

לאורך השנה האחרונה, הרחיב הממשל גם את סמכויות המדינות בנוגע לאחסון תת-קרקעי של פחמן, כאשר מערב וירג'יניה, אריזונה וטקסס קיבלו סמכויות לפקח על בארות הזרקת פחמן.

מאות מאגרים ברחבי ארצות הברית: מה הסכנה?

על פי נתוני ה-EPA, קיימים ברחבי ארצות הברית למעלה מ-670 מאגרי אפר פחם, הנעים בגודלם בין מספר דונמים לאלפי דונמים. רבים מהם אינם מרופדים בתשתית מונעת דליפות, מה שהופך אותם לסכנה מתמשכת לזיהום מים. לאורך השנים דווחו מקרים רבים של דליפות מאגרים אלה, אשר גרמו לזיהום נרחב של מקורות מים חיוניים.

גורמים סביבתיים מזהירים כי העברת הפיקוח למדינות עלולה להוביל לאכיפה רופפת יותר ולהחמרת המצב, כאשר מדינות רבות סובלות ממחסור בתקציבים ובמשאבים לטיפול בנושא. בנוסף, חברות החשמל, אשר לרוב מהוות גורם מרכזי בכלכלה המקומית, עשויות להשפיע על קבלת ההחלטות לטובתן, תוך פגיעה בסביבה ובבריאות הציבור.

מה צפוי לקרות מעכשיו?

ההחלטה הסופית של ממשל טראמפ בנוגע להרחבת סמכויות המדינות בנושא אפר הפחם עשויה להשפיע באופן משמעותי על איכות הסביבה והבריאות הציבורית ברחבי ארצות הברית. גורמים סביבתיים קוראים להגברת הפיקוח הפדרלי ולמניעת העברת סמכויות למדינות ללא הבטחת אכיפה קפדנית ומשאבים מתאימים.