EPA foreslår å overlate kontrollen av giftig kullaske til delstatene

Store laguner med giftig kullaske ligger langs elver som Coosa, Chattahoochee og Ocmulgee i Georgia. Disse uforede deponiene inneholder millioner av tonn med giftige rester fra kullkraftverk, og tungmetaller som arsen og kvikksølv lekker ut i grunnvannet og nærliggende vassdrag.

I 2015 innførte Obama-administrasjonen regler som krevde at kraftselskapene renset opp disse lagunene og innførte overvåkingskrav. Miljøverndepartementet (EPA) fikk da hovedansvaret for reguleringen, men delstater fikk muligheten til å overta rollen dersom de oppfylte føderale minimumsstandarder. Georgia var blant de første til å søke om og få denne myndigheten i 2019.

Men i sin første store avgjørelse godkjente delstatens miljøvernmyndigheter en tillatelse som tillot delvis nedsenking av kullaske i grunnvannet ved et av Georgia Powers anlegg. Til tross for sterk kritikk fra lokalbefolkningen og irettesettelse fra EPA, har delstaten fortsatt kontrollen og har siden godkjent ytterligere 20 tillatelser for kullaske-dammer ved dusinvis av kullkraftverk i staten.

Nå signaliserer Trump-administrasjonen at de ønsker å utvide denne praksisen til enda flere delstater og samtidig svekke føderale miljøvernregler. Foreløpig har fem delstater fått godkjent egne program for regulering av kullaske: Georgia, Oklahoma, Texas, Nord-Dakota og Wyoming. Oklahoma og Georgia fikk godkjenning under Trumps første periode, Texas under Biden-administrasjonen, mens Nord-Dakota og Wyoming ble godkjent i løpet av det siste året. Virginia er også under vurdering for å få tilsvarende myndighet.

Miljøvernere advarer mot svakere kontroll

«De delstatlige myndighetene som har fått tillatelse til å utstede tillatelser, har dessverre ikke vært strenge nok i håndhevingen av regelverket,» sier Nick Torrey, senioradvokat i Southern Environmental Law Center. «Vi vet at de er underfinansierte og underressurserte. Kraftselskapene er ofte den mektigste aktøren i delstaten og får gjennomslag for sine interesser.»

Avgjørelsen om kullaske er en del av en større strategi der EPA overfører miljøregulering til delstatene. Under Trumps første periode overførte EPA for eksempel myndigheten over våtmarksregulering i Florida til delstatlige myndigheter – første gang på 25 år. I januar startet administrasjonen også prosessen med å godkjenne såkalte «Good Neighbor Plans» fra åtte delstater. Disse planene ble tidligere avvist av Biden-administrasjonen fordi de ikke forhindret ozonutslipp på tvers av delstatsgrensene. I løpet av det siste året har administrasjonen også utvidet delstatenes myndighet over underjordisk lagring av CO₂, blant annet ved å gi Vest-Virginia, Arizona og Texas kontroll over injeksjonsbrønner for karbonfangst.

Ifølge EPA finnes det over 670 kullaske-dammer i USA. Disse varierer i størrelse fra noen få mål til over tusen mål. Mange av dem har tidligere lekket giftige stoffer, noe som har ført til alvorlige forurensningsproblemer.