EPA foreslår at overføre kontrol med giftigt kulaske til delstaterne

Store mængder giftigt kulaske ligger opmagasineret i utætte bassiner langs floder som Coosa, Chattahoochee og Ocmulgee i Georgia. Disse rester fra afbrænding af kul indeholder farlige tungmetaller som arsen og kviksølv, som langsomt siver ud i grundvandet og nærliggende vandløb.

I 2015 indførte den amerikanske miljømyndighed, EPA, regler, der pålagde elselskaber at rydde op i bassinerne og indføre overvågningskrav. Dermed blev EPA den primære myndighed for regulering af kulaske. Delstaterne fik imidlertid mulighed for at overtage denne rolle, såfremt de opfyldte de føderale minimumsstandarder. Georgia var blandt de første til at gøre dette i 2019, da EPA godkendte statens myndighed til at regulere håndteringen af kulaske.

Men allerede i sin første officielle beslutning viste Georgias miljøafdeling, Environmental Protection Division, svag håndhævelse. De godkendte en tilladelse til at lade en del af kulasken ligge under grundvandsspejlet ved et af Georgia Powers anlæg. Trods massiv kritik fra lokale samfund og irettesættelse fra EPA har delstaten fortsat med at udstede tilladelser. Siden da er yderligere 20 tilladelser blevet godkendt for bassiner ved omkring et dusin kulfyrede kraftværker i staten.

Den amerikanske regering under Trump overvejer nu at udvide denne praksis og overføre flere miljøreguleringer til delstaterne. Fem delstater har i dag godkendte programmer for regulering af kulaske: Georgia, Oklahoma, Texas, North Dakota og Wyoming. Oklahoma og Georgia fik godkendelse under Trumps første embedsperiode, Texas under Bidens administration, mens North Dakota og Wyoming blev godkendt inden for det seneste år. Desuden er Virginia i gang med at få godkendt sit eget program.

Svag håndhævelse og utilstrækkelige ressourcer

Nick Torrey, senioradvokat hos Southern Environmental Law Center, udtrykker bekymring for delstaternes evne til at håndhæve reglerne strengt nok: ”De delstatslige myndigheder, der har ansvaret for at udstede tilladelser, har desværre ikke været tilstrækkeligt grundige i deres kontrol. Vi ved, at de er underbemandede og underfinansierede. Desuden er energiselskaberne ofte de mest magtfulde aktører i delstaterne og bestemmer ofte selv.”

Overførelsen af reguleringsansvaret for kulaske er en del af en bredere strategi fra den amerikanske regering for at flytte miljøreguleringer til delstaterne. Under Trumps første embedsperiode overdrog EPA eksempelvis myndigheden over vådområder i Florida til delstatens egne myndigheder – det første tilfælde i 25 år. I januar begyndte administrationen desuden at godkende såkaldte ‘Good Neighbor Plans’ fra otte delstater, som tidligere var blevet afvist af Biden-administrationen, fordi de ikke forhindrede luftforurening i at krydse delstatsgrænser.

I løbet af det seneste år har administrationen desuden udvidet delstaternes myndighed over underjordisk lagring af CO₂, hvilket har givet West Virginia, Arizona og Texas ansvar for at regulere CO₂-injektionsbrønde.

Ifølge EPA findes der over 670 bassiner med kulaske i USA. Disse spænder i størrelse fra få hektar til over tusind hektar. Mange af disse bassiner har tidligere forurenet miljøet gennem udslip.