미국 연방대법원, 종교 자유 관련 ‘스미스 판결’ 재고 거부…Colorado州 패소 반복

미국 연방대법원이 10월 2일(현지시간) 종교 단체인 St. Mary Catholic Parish v. Roy 사건의 상고를 받아들였다고 밝혔다. 이 사건은 Colorad州가 종교 단체에 대해 종교적 신념에 따른 차별적 규제를 적용한 것이 종교 자유 침해에 해당하는지 여부를 다룬다.

원고 측은 연방대법원에 세 가지 핵심 질문을 제기했다.

• ‘스미스 판결’(Employment Division v. Smith)에서 규정한 ‘일반적 적용성’이 없다는 것을 입증하기 위해, 정부가 무제한 재량권을 행사했거나 동일한 세속 행위에 대해 범주적 면제를 부여했음을 보여야 하는지 여부
• ‘카슨 v. 마킨’(Carson v. Makin) 판결이 ‘스미스 판결’의 규칙을 대체하는 경우, 정부가 종교인이나 종교 단체를 명시적으로 배제한 경우에만 해당하는지 여부
• ‘스미스 판결’을 재고해야 하는지 여부

이에 대해 연방대법원은 첫 번째와 두 번째 질문에 대해서만 상고를 받아들였다. 이는 Colorad州가 종교 자유 보호에서 반복적으로 패소하는 사례가 늘어나고 있음을 시사한다.Colorad州는 종교 단체에 대한 적대적 법 집행으로 인해 종교 자유 관련 소송에서만 유독 많은 패소를 기록하고 있다.

‘스미스 판결’ 재고 요청은 계속 기각

이번 결정은 ‘스미스 판결’을 재고하려는latest 시도 중 하나였다. ‘스미스 판결’은 1990년 연방대법원이 종교의 자유로운 행사를 제한할 수 있는 정부 규제에 대한 기준을 제시한 판결로, 종교 단체들이 정부의 규제에 대해 면제를 요구할 때 적용되는 핵심 판결이다.

그러나 연방대법원은 이번에도 ‘스미스 판결’을 재고하지 않기로 결정했다. 지난해 ‘풀턴 사건’(Fulton v. Philadelphia)에서 소수파인 토마스, 알리토, 고스처 대법관 3인은 ‘스미스 판결’을 재고할 것을 주장했지만, 과반수를 확보하지 못했다. 카바노 대법관은 ‘로만 가톨릭 교구 v. 뉴욕’(Roman Catholic Diocese) 및 ‘탄돈 v. Newsom’(Tandon v. Newsom) 판결을 근거로 ‘스미스 판결’을 재고할 필요가 없다고 밝혔다.

바렛 대법관의 입장은 다소 모호한 것으로 전해진다. 노트르담 로스쿨 교수인 리크 가넷(Rick Garnett) 교수는 바렛 대법관이 ‘스미스 판결’이 옳게 결정되었다고 생각하거나, 적어도 유지되어야 한다고 믿는다는 견해를 밝혔다. 가넷 교수는 2025년 9월 월스트리트저널에 기고한 글에서 하급 법원 판사들이 연방대법원의 종교 자유 보호 강화에도 불구하고 ‘스미스 판결’을 유지하고 있다고 지적했다.

‘지난 5년간 연방대법원은 종교의 자유로운 행사를 보호하기 위한 판결을 내렸지만, 1990년 ‘스미스 판결’을 재고하지 않고 있다. 이 판결은 정부와 법원이 종교에 지나치게 자유롭게 규제할 수 있는 여지를 주고 있다.’

이에 가넷 교수는 ‘스미스 판결’을 옹호하는 반론을 제기했다. 그는 종교 자유가 정부 권력이 확대될수록 더 취약해질 수 있으며, 종교 단체와 신자들의 자율성을 존중하는 정책이 필요하다고 강조했다.

하급 법원의 ‘레몬 테스트’ 남용 문제

한편, 하급 법원에서는 여전히 ‘레몬 테스트’(Lemon Test)를 적용해 종교 기관의 활동이 헌법상 정교 분리의 원칙에 위배된다고 판단하는 사례가 나타나고 있다. ‘레몬 테스트’는 1971년 ‘레몬 v. 커츠만’(Lemon v. Kurtzman) 사건에서 정립된 기준으로, 정부가 종교와 연관된 활동을 지원할 때 적용된다. 일부 하급 법원에서는 이 기준을 ‘스미스 판결’과 혼용해 종교 자유 침해를 판단하고 있다는 비판이 제기된다.

‘St. Mary Catholic Parish v. Roy’ 사건의 변론 대리인인 로리 윈덤(Lori Windham, 베켓 펀드)은 가넷 교수의 주장에 반박하며, ‘스미스 판결’을 재고하지 않는다면 하급 법원이 종교 자유를 침해할 수 있는 여지가 더 커질 수 있다고 지적했다.

이번 연방대법원의 결정은 종교 단체와 신자들의 권리 보호에 대한 논쟁이 계속될 것임을 시사한다. 특히 Colorad州와 같은 주에서는 종교 자유 보호 강화가 시급한 과제로 떠오르고 있다.