Californië herhaalt historische pensioenfout: wetgevers verhogen uitkeringen terwijl economie wankelt

Het gezegde van Mark Twain dat "geschiedenis zich niet herhaalt, maar vaak rijmt", lijkt actueler dan ooit in Californië. Momenteel dreigen wetgevers een historische fout te herhalen door pensioenuitkeringen voor ambtenaren te verhogen, terwijl de economie wankelt. Twee wetsvoorstellen die momenteel in de legislature worden behandeld, dreigen de pensioenproblematiek van de staat te verergeren – net zoals dat 27 jaar geleden gebeurde.

De les uit 1999: een les in financiële onverantwoordelijkheid

In 1999 nam de Californische wetgevers Senate Bill 400 aan. De economie bloeide, de beurs steeg en het grootste pensioenfonds van het land, CalPERS, zat vol met geld. De rendementen op investeringen bedroegen gemiddeld 13,5% per jaar in het afgelopen decennium, met pieken tot 20% in de voorgaande jaren. De pensioenfondsen waren volledig gefinancierd, met een dekking van 100% tot 139%.

Bij particuliere 401(k)-plannen dragen werknemers een deel van hun inkomen bij aan beleggingsrekeningen. Als de beurs stijgt, groeit hun rekening mee – en omgekeerd. De werknemer is eigenaar van wat er in de rekening staat. Bij vaste uitkeringsregelingen (defined benefit) investeert het pensioenfonds de bijdragen. Werknemers ontvangen een gegarandeerde pensioenuitkering op basis van een formule. Als de aandelenkoersen stijgen, is het fonds in staat om de beloofde uitkeringen te betalen. Als de markt instort, ontstaan er tekorten die uiteindelijk door de belastingbetaler moeten worden opgelost.

Een lucratieve deal voor ambtenaren

Met een kas vol geld lobbyde CalPERS, dat nauwe banden heeft met vakbonden, bij de wetgevers om de pensioenformules drastisch te verhogen – in plaats van voorbereid te zijn op slechtere tijden. S.B. 400 introduceerde de "3% bij 50" regeling voor de California Highway Patrol. Agenten konden met 50 jaar met 90% van hun laatste salaris met pensioen gaan na 30 dienstjaren. Deze regeling gold ook met terugwerkende kracht, waardoor sommige pensioenen met wel 50% stegen.

Vakbonden weten dat het publiek veiligheidspersoneel zoals politie en brandweer steunt. Daarom begonnen ze met deze groep. De "3% bij 50" regeling verspreidde zich al snel naar politie- en brandweerkorpsen in de hele staat. Andere ambtenaren kregen dezelfde formule, uit angst voor problemen bij het werven van personeel.

De beurs daalde – de rekening kwam bij de belastingbetaler terecht

Helaas hield de economische groei niet stand. De dotcomcrisis brak uit, de beurs stortte in en de pensioenfondsen raakten ondergefinancierd. CalPERS heeft nu een dekkingsgraad van slechts 79%, wat na de financiële crisis als redelijk wordt beschouwd. Overheden moesten bezuinigen op voorzieningen en belastingen verhogen om de pensioentekorten te dekken. Als je je afvraagt waarom de publieke voorzieningen in Californië zo slecht zijn, is dit een van de belangrijkste redenen.

In 2016 schreef de Los Angeles Times in een retrospectief: "Voorstanders van de maatregel in 1999 beloofden dat er geen nieuwe kosten voor Californische belastingbetalers zouden zijn. Het pensioenfonds voor ambtenaren zou volgens hen snel genoeg groeien om de kosten volledig te dekken. Ze hadden het mis – met miljarden dollars. De gevolgen daarvan zullen nog decennialang voelbaar zijn."

Ironisch genoeg begon de Dow Jones Industrial Average precies in het jaar dat S.B. 400 van kracht werd (2000) aan een forse daling. De staat heeft sindsdien twaalf jaar nodig gehad om de financiële schade enigszins te herstellen.

De geschiedenis dreigt zich te herhalen

Nu dreigen de wetgevers dezelfde fout opnieuw te maken. De twee nieuwe wetsvoorstellen die momenteel in de legislature worden behandeld, zullen de pensioenuitkeringen voor ambtenaren verder verhogen. Dit terwijl de economie al wankelt en de staat kampt met enorme financiële tekorten. Experts waarschuwen dat deze maatregelen de financiële stabiliteit van Californië verder onder druk zullen zetten en de last voor toekomstige generaties alleen maar groter zullen maken.

"Als we niet leren van de geschiedenis, zijn we gedoemd haar te herhalen. Californië staat op het punt om diezelfde fout opnieuw te maken – met desastreuze gevolgen voor de belastingbetaler."