חוקרי קליפורניה חוזרים על טעות היסטורית: הגדלת פנסיות בעת משבר כלכלי

כפי שאמר מארק טוויין, "ההיסטוריה לא חוזרת על עצמה, אך לעיתים קרובות היא חורזת מחדש את אותן טעויות". כיום, נראה כי קליפורניה עומדת לחזור על טעות דומה לזו שביצעה ב-1999, כאשר הגדילה משמעותית את הטבות הפנסיה לעובדי המדינה – ובכך יצרה נטל כלכלי כבד שהעיק על הציבור במשך עשרות שנים.

שני חוקים חדשים, שעברו בקריאה ראשונה בבית המחוקקים, נועדו להגדיל את הטבות הפנסיה לעובדים ציבוריים, בדומה לחוק SB 400 שנחקק בשנת 1999. באותה תקופה, הכלכלה שגשגה, קרנות הפנסיה היו מלאות במזומנים, והמדינה נהנתה מעודפים תקציביים. אולם, ההחלטה להגדיל את ההטבות התבררה כטעות אסטרטגית חמורה.

ב-1999, קרן הפנסיה הגדולה ביותר במדינה, CalPERS, דיווחה על תשואות השקעה ממוצעות של 13.5% במשך עשור, ובשנתיים האחרונות אף הגיעו ל-20%. קרנות הפנסיה היו ממומנות ב-100% עד 139% מערכן הנדרש. באותה עת, הוחלט להגדיל את נוסחת הפנסיה ל-"3% בגיל 50" עבור שוטרי הכביש המהיר של קליפורניה. משמעות הדבר הייתה כי שוטרים יכלו לפרוש בגיל 50 עם 90% משכרם האחרון לאחר 30 שנות שירות – הטבה שתוקפה אף באופן רטרואקטיבי במקרים מסוימים, והגדילה את הפנסיות ב-50% ויותר.

ההטבה החדשה התפשטה במהירות מעבר למשטרת הכביש המהיר, אל שוטרים וכבאים ברחבי המדינה. לאחר מכן, רשויות מקומיות נאלצו להעניק את אותה נוסחת הפנסיה גם לעובדים אחרים, מחשש לאובדן כוח אדם איכותי. אולם, הכלכלה לא המשיכה לצמוח לנצח. המשבר הכלכלי של שנת 2000 הביא לירידות חדות בשוקי ההון, וקרנות הפנסיה החלו לסבול מגירעונות עצומים.

ההשלכות הכלכליות של ההחלטה

כיום, קרן CalPERS ממומנת רק ב-79% מערכה הנדרש – מצב שנחשב לסביר יחסית לאחר המשבר הפיננסי העולמי. המדינה נאלצה לקצץ בשירותים ציבוריים ולהעלות מיסים כדי לכסות את הגירעונות בפנסיות. הסיבה לכך שמערכות הציבור בקליפורניה נמצאות במצב כה קשה נובעת, בין היתר, מהחלטה זו.

"תומכי החוק ב-1999 הבטיחו כי ההחלטה לא תטיל עלויות נוספות על משלמי המיסים. הם טענו כי קרן הפנסיה תצמח מספיק כדי לכסות את ההוצאות במלואן. בפועל, הם טעו בהערכתם ב-מיליארדי דולרים, והציבור נושא בנטל ההשלכות במשך עשרות שנים", נכתב בראיון של לוס אנג'לס טיימס משנת 2016.

באופן אירוני, באותה שנה שבה נכנס לתוקפו חוק SB 400, החל מדד הדאו ג'ונס לצנוח באופן חד. המדינה נאלצה להשקיע 12 שנים בניסיון לייצב את מצב הפנסיות, אך הנזק כבר נגרם. כעת, נראה כי ההיסטוריה עומדת לחזור על עצמה, כאשר חוקים חדשים מאיימים להגדיל את הגירעונות הפנסיוניים ולהעמיק את המשבר הכלכלי במדינה.

הסכנה הנשקפת מהחוקים החדשים

החוקים הנוכחיים, שמטרתם להגדיל את הטבות הפנסיה לעובדים ציבוריים, עלולים להחמיר את המצב הקיים. אם יאושרו, הם ייצרו נטל כלכלי נוסף על המדינה ועל משלמי המיסים, בדומה למה שקרה בעקבות חוק SB 400. ההחלטה להגדיל את הטבות הפנסיה בעת משבר כלכלי היא החלטה שגויה, שתוביל להשלכות ארוכות טווח על כלכלת המדינה ועל איכות החיים של תושביה.

מומחים מזהירים כי קליפורניה אינה יכולה להרשות לעצמה לחזור על טעויות העבר. הגדלת הטבות הפנסיה בעת משבר כלכלי תוביל לגירעונות נוספים, לקיצוצים בשירותים חיוניים ולהעלאות מיסים נוספות. במקום זאת, המדינה צריכה להתמקד ביציבות כלכלית ובתכנון פנסיוני אחראי, שימנע מהציבור לשלם את מחיר הטעויות של קובעי המדיניות.