De verborgen waarheid achter ‘The Talented Mr. Epstein’

In 2002 kreeg de toenmalige Vanity Fair-journaliste Vicky Ward de opdracht om de mysterieuze New Yorkse financier Jeffrey Epstein te onderzoeken. Tijdens haar werk stuitte ze op ernstige beschuldigingen van seksueel misbruik, gedaan door de zussen Maria en Annie Farmer. Deze getuigenissen werden uiteindelijk weggelaten uit haar artikel, getiteld ‘The Talented Mr. Epstein’, dat in 2003 verscheen.

De beslissing om de zussen’ verhaal te schrappen leidde tot jarenlange spanningen tussen Ward en toenmalig hoofdredacteur Graydon Carter. Carter beweerde later dat Wards onderzoek niet voldeed aan de journalistieke normen van Vanity Fair en dat de beschuldigingen te laat in het redactieproces werden ingebracht. Ward zelf stelt echter dat Epstein persoonlijk druk uitoefende op Carter om de passage te verwijderen.

In een recente podcast zei Ward tegen More To The Story-presentator Al Letson:

‘Ik ben later gevraagd of Tina Brown of een andere vrouw hoofdredacteur was geweest bij Vanity Fair. Zou het verhaal van de zussen Farmer dan wel zijn gepubliceerd? Het antwoord is absoluut ja.’

De zussen Farmer kwamen later zelf naar buiten met hun beschuldigingen. Epstein bleef jarenlang zijn misdrijven plegen, tot hij uiteindelijk werd vervolgd voor mensenhandel en seksuele uitbuiting. In een recente aflevering van de podcast blikt Ward terug op de redactiebeslissingen rond haar artikel, de rol van Ghislaine Maxwell in Epsteins misdaden en haar visie op de omstandigheden rond zijn dood in 2019.

Na het interview met Ward vroegen de makers van de podcast de zussen Farmer om een reactie. Een deel van hun antwoord is in de aflevering verwerkt. Hun volledige reactie luidt als volgt:

• ‘Wij vertrouwden Vicky Ward met onze eerstehandservaringen over de misdaden van Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell. Zij koos ervoor om onze verhalen weg te laten en publiceerde in 2003 een artikel dat zijn reputatie juist versterkte en beschermde. In 2011 schreef ze zelfs nog een lovend profiel over hem. Artikelen zoals dat van Ward stelden Epstein en Maxwell in staat om nog jarenlang jonge vrouwen en meisjes te misbruiken.’

Ward reageerde daarop met een verklaring:

‘Het is natuurlijk verdrietig om dit te lezen. Ik begrijp de frustratie en teleurstelling van Maria en Annie. Ik heb mijn excuses al aangeboden in mijn podcastserie Chasing Ghislaine en sta daar nog steeds achter. Ik had hun verhaal graag in het artikel van 2003 willen opnemen. Ik was net zo teleurgesteld als zij dat hun beschuldigingen werden weggelaten. Daarom nam ik in 2015 opnieuw contact met hen op en vertelde, met hun toestemming, wat er binnen de redactie was gebeurd. Ik had dit niet publiek hoeven te doen als zij dat niet hadden gewild. Ik hoopte dat we zo een onrecht konden herstellen dat nooit had mogen gebeuren – en ervoor konden zorgen dat zoiets nooit meer voorkomt. Ik realiseer me ook dat de interne politiek bij Vanity Fair niets is vergeleken met wat Maria en Annie hebben meegemaakt. Ik wens hen het allerbeste toe.’