Onderzoek: Cocaine beïnvloedt gedrag van wilde zalm

Een recent onderzoek toont aan dat cocaïne en zijn metaboliet benzoylecgonine het gedrag van wilde zalm drastisch kunnen veranderen. Wetenschappers van de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen observeerden dat zalmen die aan deze stoffen werden blootgesteld, tot bijna twee keer zo ver zwommen als onbehandelde vissen.

De studie, gepubliceerd in Current Biology, is de eerste die de effecten van cocaïne op vissen in hun natuurlijke habitat onderzoekt. Eerdere onderzoeken richtten zich voornamelijk op laboratoriumomstandigheden. Michael Bertram, hoofdauteur en universitair hoofddocent aan de afdeling Wildlife, Fish en Milieustudies, verklaart:

"Bijna alles wat we wisten over de impact van cocaïnevervuiling op diergedrag was gebaseerd op laboratoriumdata. Wij wilden weten of realistische blootstelling aan cocaïne en benzoylecgonine in de natuur daadwerkelijk invloed heeft op hoe vissen zich gedragen onder echte ecologische omstandigheden."

De onderzoekers selecteerden meer dan honderd jonge zalmen (smolts) van twee jaar oud, verdeeld in drie groepen. De eerste groep kreeg een langzaam afgevend cocaïne-implantaat, de tweede groep een benzoylecgonine-implantaat en de derde groep (de controlegroep) een nepimplantaat zonder werkzame stof. Alle vissen werden voorzien van tracking-tags en tegelijkertijd losgelaten in het Zweedse Vättern-meer.

Gedurende twee maanden zwommen de vissen die aan cocaïne of benzoylecgonine waren blootgesteld aanzienlijk verder dan de controlegroep. De groep met benzoylecgonine vertoonde de grootste verandering: zij zwommen bijna 1,9 keer zo ver per week als de onbehandelde zalmen. "De omvang van de veranderingen verraste ons," aldus Bertram. "We verwachtten wel een effect, maar niet zo groot."

De resultaten benadrukken de risico's van medicijn- en drugresten in waterwegen. Cocaïne en andere stoffen belanden via menselijke excretie in rioolwater en uiteindelijk in rivieren en meren, waar vissen en andere waterdieren eraan worden blootgesteld. Dit onderzoek toont aan dat dergelijke vervuiling niet alleen een ecologisch probleem is, maar ook directe gevolgen heeft voor het gedrag en de overlevingskansen van belangrijke vissoorten.