Rechter twijfelt aan schikking met Texas-projectontwikkelaar: $20 miljoen voor politie en immigratie?

Een federale rechter in Texas heeft tijdens een rechtszitting zijn twijfels geuit over een voorgestelde schikking van $68 miljoen tussen het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Texas-projectontwikkelaar Colony Ridge. De ontwikkelaar wordt beschuldigd van het misleiden van duizenden Hispanic huiseigenaren door hen te dwingen hoge leningen af te sluiten die ze niet konden terugbetalen. Vervolgens zou Colony Ridge profiteren door hun huizen te executeren.

Rechter Alfred H. Bennett van het Amerikaanse district Texas toonde zich tijdens de zitting verbaasd over het feit dat de schikking geen compensatie voorziet voor de gedupeerden. Daarnaast vroeg hij zich hardop af waarom $20 miljoen van het totaalbedrag is gereserveerd voor politie- en immigratiehandhaving. Deze voorziening komt niet terug in de aanklacht van het ministerie van Justitie.

"Ik dacht dat ik te maken had met mensen die zijn opgelicht, met beschuldigingen van rentepercentages boven de marktwaarde en onrechtmatige executies," aldus Bennett. "En nu word ik gevraagd om een verhoogde inzet op handhaving goed te keuren?"

De rechter vroeg zich af wie in de onderhandelingskamer op het idee was gekomen om $20 miljoen aan politie en immigratie toe te kennen. Deze voorziening blijkt afkomstig te zijn van de staat Texas, meer specifiek van het kantoor van procureur-generaal Ken Paxton. Paxton diende een vergelijkbare zaak in tegen Colony Ridge, die via dezelfde schikking wordt opgelost. Zijn kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Varda Hussain, senior aanklager bij het ministerie van Justitie, verdedigde de voorziening tijdens de zitting. Zij stelde dat bewoners van Colony Ridge zich zorgen maken over criminaliteit in de wijk sinds de aanklacht werd ingediend. "Ik begrijp dat het er voor u misschien vreemd uitziet, maar ik verzeker u dat dit een zorg is die door vrienden van de rechtbank en bewoners wordt gedeeld," aldus Hussain.

De schikking beëindigt een juridisch geschil van drie jaar, waarin het ministerie van Justitie en de Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) Colony Ridge beschuldigden van het misleiden van tienduizenden consumenten. Uit een analyse van ProPublica en The Texas Tribune blijkt dat slechts 6% van de 183 schikkingen op het gebied van huisvesting en burgerrechten sinds 2018 geen compensatie voor slachtoffers bevatte. Geen van deze schikkingen reserveerde geld voor politie of immigratie.

Voormalige medewerkers van het ministerie van Justitie en de CFPB, die betrokken waren bij de oorspronkelijke aanklacht in 2023, toonden zich verbaasd dat de regering-Trump een schikking had bereikt die geen compensatie voor de slachtoffers nastreefde.