Shareholders geven groen licht voor $110 miljard fusie Warner Bros. en Paramount, maar de strijd is pas begonnen

De fusie tussen Warner Bros. Discovery en Paramount Global heeft een belangrijke mijlpaal bereikt: aandeelhouders hebben donderdag de $110 miljard deal goedgekeurd. Toch is de weg naar een daadwerkelijke afronding nog lang en hobbelig.

Hoewel de fusie naar verwachting de goedkeuring van het Amerikaanse ministerie van Justitie zal krijgen, moet het bedrijf nog door een reeks strenge regelgevende toetsingen. De Britse Competition and Markets Authority (CMA) en de Europese Commissie zullen de deal onder de loep nemen. Daarnaast hebben leden van het Amerikaanse Congres een nationale veiligheidsbeoordeling gevraagd via de Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) vanwege een $24 miljard investering van drie soevereine fondsen uit het Midden-Oosten. Paramount benadrukt dat deze investering geen verplichte beoordeling zal uitlokken.

Ondanks de goedkeuring door aandeelhouders, zien critici nog steeds kansen om de fusie te blokkeren. Een groep statenprocureurs-generaal – recentelijk succesvol in zaken tegen Live Nation en de fusie van Nexstar en Tegna – zou wel eens de grootste hindernis kunnen vormen. “De goedkeuring door aandeelhouders was het makkelijke deel,” aldus Braden Perry, een regelgevingsadvocaat tegenover TheWrap. “De echte strijd begint nu pas.”

Beide bedrijven streven naar een afronding van de fusie in het derde kwartaal van 2024. Mocht de deal niet op tijd slagen, dan ontvangen aandeelhouders van Warner Bros. Discovery een “tikkende vergoeding” van 25 cent per aandeel per kwartaal tot de fusie alsnog wordt afgerond. Mocht de fusie helemaal niet doorgaan door regelgevende kwesties, dan betaalt Paramount een $7 miljard boete aan Warner Bros. Discovery.

Paramount reageerde met een verklaring:

“De goedkeuring door aandeelhouders markeert een cruciale stap richting de voltooiing van onze overname van Warner Bros. Discovery. We hebben succesvolle equity- en debtsyndicaties en vooruitgang geboekt bij regelgevende goedkeuringen. We kijken uit naar de afronding van deze transactie in de komende maanden en de realisatie van een toekomstbestendig mediabedrijf dat zowel de creatieve gemeenschap als consumenten beter dient.”

Ondertussen mobiliseert de Hollywood-gemeenschap zich tegen de fusie. Duizenden vakbondsleden, studio’s en bioscoopexploitanten zetten zich in om de deal te voorkomen. “Deze fusie is nog niet rond – en deze strijd is verre van voorbij,” aldus het Committee for the First Amendment, opgericht door onder anderen Jane Fonda.

Statenprocureurs-generaal als nieuwe spelers in de strijd

Hoewel veel waarnemers de goedkeuring door het ministerie van Justitie als een formaliteit zien, groeit de hoop op juridische actie van statenprocureurs-generaal. Deze procureurs hebben recentelijk indrukwekkende overwinningen behaald:

• Een jury oordeelde dat Live Nation en Ticketmaster een monopolie vormden, na een zaak die werd voortgezet door meer dan 30 statenprocureurs-generaal, ondanks een schikking met het ministerie van Justitie.
• Een Amerikaanse districtsrechter blokkeerde de fusie tussen Nexstar en Tegna – die al was goedgekeurd door de FCC – wat een nieuwe overwinning betekende voor de procureurs-generaal.

Deze successen geven statenprocureurs-generaal een blauwdruk om federale regelgevers te omzeilen en mogelijk een rechtszaak te starten om de fusie van Warner Bros. Discovery en Paramount te blokkeren.

Ook Californië’s procureur-generaal Rob Bonta heeft aangegeven dat juridische stappen worden overwogen. “We wegen alle opties zorgvuldig af,” aldus Bonta eerder tegenover TheWrap.