Varför stängs allt fler högskolor i USA?

En rad amerikanska högskolor har de senaste åren tvingats stänga sina dörrar för gott. Den senaste i raden är Hampshire College i Amherst, Massachusetts, som meddelade förra veckan att man kommer att lägga ner verksamheten efter höstterminen 2026.

Skolan, grundad 1965 med syftet att omdefiniera den fria konstutbildningen, har bland annat räknat filmaren Ken Burns och skådespelarna Lupita Nyong’o och Liev Schreiber bland sina alumner. Men Hampshire är bara det senaste exemplet på en bredare trend. Enligt Jon Marcus, senior utbildningsreporter på den oberoende nyhetsbyrån Hechinger Report, har omkring 100 av USA:s cirka 4 000 högskolor stängt sedan coronapandemin. Många fler riskerar att följa under det kommande årtiondet.

Stora statliga universitet och välfinansierade privata skolor som Harvard och Yale klarar sig än så länge relativt bra. Men mindre regionala högskolor är allt mer sårbara. Den utvecklingen kan leda till färre utbildningsalternativ för studenter och i värsta fall helt stänga dörren för högre utbildning för vissa.

En kris med flera orsaker

För att förstå varför fler högskolor läggs ner och vad det innebär för framtiden för den amerikanska högre utbildningen, har Today, Explained samtalat med Jon Marcus. Han förklarar hur finansiella, demografiska och kulturella faktorer påverkar lärosätenas överlevnad. Nedan följer ett utdrag av samtalet, redigerat för längd och tydlighet.

Hampshires fall speglar en större trend

– Hampshire hade precis som många andra små högskolor problem som låg dolda under ytan, säger Marcus. I Hampshires fall var problemen dock inte särskilt dolda. Skolan hade kämpat sedan mer än sex år tillbaka, långt innan pandemin, men hölls flytande tack vare lojala alumner – många av dem framgångsrika inom konstnärliga yrken. Dess ändamålsenliga kapital var mycket litet, antalet studenter minskade kontinuerligt och vid slutet fanns färre än 800 elever kvar. Dessutom hade skolan en skuld på 21 miljoner dollar.

Skulder är en avgörande, men ofta missförstådd, faktor. När folk hör talas om skulder i samband med högskolor tänker de ofta på studielån. Men det handlar också om institutionella skulder, som har ökat kraftigt. Många lärosäten har tagit stora lån för att finansiera verksamheten, och att betala av dessa skulder belastar budgetarna hårt.

För att locka studenter tillgriper många högskolor en metod som sällan uppmärksammas: de sänker undervisningsavgifterna. Nästan ingen betalar det pris som anges på hemsidan. I genomsnitt är rabatten på undervisningsavgifterna över 50 procent. Om ett företag gav tillbaka hälften av sin omsättning skulle det snabbt gå i konkurs – och det är precis vad som händer med många högskolor.

– Det är en ohållbar situation, säger Marcus. Många skolor har helt enkelt inte råd att fortsätta på samma sätt.

Färre alternativ för framtida studenter

Den pågående krisen inom den amerikanska högre utbildningen riskerar att få långtgående konsekvenser. Förutom att studenter kan få färre utbildningsmöjligheter, kan vissa helt stängas ute från högre utbildning. Mindre högskolor, som ofta fyller en viktig funktion i sina lokalsamhällen, är särskilt utsatta.

Experter pekar på flera bakomliggande orsaker:

• Minskad efterfrågan: Färre unga väljer att studera på traditionella campus, delvis på grund av höga kostnader och alternativa utbildningsvägar som onlinekurser.
• Demografiska förändringar: Antalet traditionella studenter i USA minskar, vilket minskar antalet potentiella elever för högskolorna.
• Konkurrens från stora lärosäten: Studenter flockas till välkända universitet med stora resurser, vilket gör det svårt för mindre skolor att konkurrera.
• Ekonomisk press: Höga driftskostnader, låga intäkter och stora skulder gör många högskolor sårbara för ekonomiska svängningar.

– Den här utvecklingen är oroande, säger Marcus. Om fler högskolor läggs ner kommer det att påverka hela samhället, inte bara de studenter som direkt drabbas.

"Många av dessa skolor har funnits i decennier och spelat en central roll i sina samhällen. Att förlora dem är inte bara en förlust för utbildningssystemet, utan också för de lokala ekonomierna och kulturen."