Flere amerikanske høyskoler stenger – hva betyr det for studentene?

Høyskoler og universiteter i USA sliter. Hampshire College i Amherst, Massachusetts, er det siste tilfellet: Etter høstsemesteret 2026 stenges dørene for godt. Grunnlagt i 1965 med mål om å «fornye liberal kunstutdanning», har skolen fostret kjente navn som dokumentarfilmskaperen Ken Burns og skuespillerne Lupita Nyong’o og Liev Schreiber. Nå er den likevel en av mange ofre i en større krise.

Ifølge Jon Marcus, senior utdanningsreporter i The Hechinger Report, er rundt 100 amerikanske høyskoler blitt lagt ned siden koronapandemien. Mange flere står overfor en usikker fremtid. Mens store, offentlige universiteter og rike private skoler som Harvard og Yale fortsatt er stabile, sliter mindre regionale høyskoler med økonomien. Konsekvensen kan bli færre studiealternativer – og for noen, fullstendig utestenging fra høyere utdanning.

Hva driver høyskolene ut av markedet?

For å forstå hvorfor høyskoler stenger og hva det betyr for fremtiden, snakket Today, Explained-programleder Sean Rameswaram med Marcus. De diskuterte økonomiske, demografiske og kulturelle faktorer som rammer de amerikanske høyskolene.

Marcus peker på tre hovedårsaker:

• Fallende studenttall: Mange høyskoler har mistet studenter de siste årene, blant annet på grunn av lavere fødselsrater og økt konkurranse fra større universiteter.
• Økonomisk press: Små høyskoler har ofte begrensede midler. Hampshire College hadde for eksempel bare 800 studenter da beslutningen om nedleggelse ble fattet, en gjeld på 21 millioner dollar og en svært liten fondsbeholdning.
• Institusjonell gjeld: Mange høyskoler har tatt opp store lån for å finansiere byggeprosjekter eller andre investeringer. Avdragene på denne gjelden belaster budsjettene hardt, særlig når inntektene faller.

Hvorfor tilbyr høyskoler store rabatter?

En lite kjent praksis er at høyskoler ofte rabatterer studieavgiften kraftig for å tiltrekke seg studenter. Ifølge Marcus er gjennomsnittlig rabatt på over 50 prosent – noe som i næringslivet ville vært direkte konkursfarlig. For Hampshire College betydde dette at skolen måtte gi store deler av inntektene tilbake til studentene, noe som forverret de økonomiske problemene.

«Hvis du drev en vanlig bedrift og ga bort halvparten av inntektene, ville du gått konkurs,» sier Marcus. «Det er akkurat det mange høyskoler gjør.»

Hva betyr dette for fremtidens høyere utdanning?

Nedleggelsene av høyskoler har flere konsekvenser:

• Færre studiealternativer: Studenter i mindre byer og regioner kan bli stående uten lokale muligheter.
• Økt konkurranse om studentene: Store universiteter trekker til seg flere søkere, noe som gjør det enda vanskeligere for mindre skoler å overleve.
• Endret utdanningslandskap: Hvis trenden fortsetter, kan det føre til en konsolidering der bare de største og rikeste institusjonene blir igjen.

Eksperter frykter at dette kan føre til en to-delt høyere utdanning: På den ene siden de prestisjetunge universitetene med store fondsbeholdninger, og på den andre siden de mindre, mer sårbare høyskolene som sliter med å holde seg flytende.

«Dette er ikke bare et problem for de berørte studentene og ansatte. Det handler om hele systemets evne til å tilby variert og tilgjengelig høyere utdanning,» sier Marcus.

For Hampshire College er nedleggelsen et faktum, men debatten om hvordan man skal redde de gjenværende høyskolene er i full gang. Spørsmålet er om det finnes en løsning før flere tusen studenter står uten utdanningsmuligheter.