מדוע מוסדות אקדמיים נסגרים? המשבר שמאיים על עולם ההשכלה הגבוהה בארה״ב

מכללת המפשייר (Hampshire College), מוסד פרטי לאמנויות ליברליות הממוקם באמהרסט, מסצ'וסטס, הודיעה לאחרונה על סגירתה המתוכננת עד סוף סמסטר הסתיו של שנת 2026. ההחלטה מגיעה לאחר שנים של קשיים כלכליים וירידה במספר הסטודנטים, והיא מהווה חלק ממגמה רחבה יותר של סגירת מוסדות אקדמיים קטנים ברחבי ארצות הברית.

מאז פרוץ מגפת הקורונה נסגרו כ-100 מוסדות להשכלה גבוהה בארה״ב, ורבים נוספים נמצאים בסכנת סגירה בשנים הקרובות. מוסדות גדולים ובעלי קרנות עתק כמו הרווארד וייל נמצאים במצב יציב יחסית, אך מוסדות קטנים יותר, בעיקר כאלה הפועלים באזורים כפריים או בעלי אוכלוסייה סטודנטיאלית מצומצמת, נמצאים בסיכון גבוה.

גורמים מרכזיים למשבר

על פי ג'ון מרקוס, כתב בכיר בתחום ההשכלה הגבוהה ב-Hechinger Report, המשבר נובע ממספר גורמים:

• ירידה במספר הסטודנטים: מוסדות קטנים מתקשים למשוך מספיק סטודנטים כדי להבטיח הכנסה יציבה. במקרה של מכללת המפשייר, מספר הסטודנטים ירד מתחת ל-800 בלבד בסוף דרכה.
• נטל חובות מוסדיים: מוסדות רבים לקחו הלוואות גדולות כדי לשרוד, והחזרי החובות מהווים נטל כבד על תקציבם השוטף. במכללת המפשייר, החוב הסתכם ב-21 מיליון דולר.
• הנחות משמעותיות בשכר הלימוד: מוסדות רבים נאלצים להציע הנחות גבוהות בשכר הלימוד כדי למשוך סטודנטים, מה שמקטין את ההכנסות. במדינות רבות, שיעור ההנחה עולה על 50% מהשכר הרשמי, מצב שאינו בר-קיימא מבחינה עסקית.
• תחרות גוברת: מוסדות גדולים ובעלי מוניטין מושכים אליהם סטודנטים רבים, תוך ניצול משאבים וכוח שיווקי עדיף.

השפעות עתידיות על ההשכלה הגבוהה

סגירת מוסדות קטנים עלולה להוביל למספר השלכות:

• צמצום אפשרויות לימוד: סטודנטים יתקשו למצוא מוסדות המתאימים לצרכיהם, במיוחד באזורים מרוחקים.
• פגיעה בגיוון החברתי: מוסדות קטנים רבים היוו שער להשכלה גבוהה עבור סטודנטים ממעמדות סוציו-אקונומיים נמוכים או מקבוצות מיעוט.
• שינוי בנוף ההשכלה הגבוהה: ייתכן שבעתיד יישארו בעיקר מוסדות גדולים ומרובי משאבים, מה שיגביל את הגיוון האקדמי והחברתי.

סיפורו של מוסד אחד

מכללת המפשייר, שנוסדה בשנת 1965 במטרה לחדש את ההשכלה הליברלית, הייתה ביתם של בוגרים בולטים כמו במאי התעודה קן ברנס והשחקנים לופיטה ניונג'ו וליב שרייבר. למרות נאמנותם של בוגרים אלו, המוסד לא הצליח להתגבר על הקשיים הכלכליים. לדברי מרקוס, המכללה סבלה מבעיות עמוקות במשך למעלה משש שנים, עוד לפני פרוץ המגפה, אך הצליחה להישאר פתוחה הודות לתמיכת הבוגרים.

עם זאת, החוב הגדול וההכנסות הנמוכות הפכו את המצב לבלתי נסבל. הנהלת המכללה נאלצה לקבל החלטה קשה: לסגור את שעריה באופן מוחלט תוך מספר שנים, כדי לאפשר לסטודנטים הנוכחיים להשלים את לימודיהם.

מה צופן העתיד?

המשבר הנוכחי מעלה שאלות חשובות על עתיד ההשכלה הגבוהה בארה״ב. האם מדינתיים ינקטו צעדים כדי לתמוך במוסדות קטנים? האם יימצאו פתרונות חדשניים שיאפשרו למוסדות אלו לשרוד? או שמא הנוף האקדמי עומד להשתנות ללא היכר?

לדברי מרקוס, הפתרון אינו פשוט. מוסדות רבים ייאלצו להתמזג, לשנות את מודל ההכנסה שלהם או אף לסגור את שעריהם. עם זאת, הוא מאמין כי עדיין קיימת תקווה עבור מוסדות קטנים שיצליחו להסתגל לשינויים ולמצוא דרכים חדשות למשוך סטודנטים ולהבטיח את קיומם.